４　氷の継母と授業２

お茶会まであと二週間。 私はずっとそわそわしていた。 （王族に会うなんて緊張するわ。同じ公爵家の友達もできるかしら……） 「今からでも楽しみだわ！」 私は新しく与えられた自室のベッドで抱き枕を抱きながら、満面の笑みを浮かべた。 --- 翌日。 「ネージュ嬢」 政治学の家庭教師がにこやかに微笑む。 「今日はテストですよ」 一瞬、私の頭の中が真っ白になる。 （は、え、抜き打ち？） 思わず固まる私を見て、家庭教師はにこりと微笑んだ。 「ご安心ください。普段の復習です」 「先生、それを世間では安心できないと言うんです」 「では始めましょう」 私は震える手で問題用紙を受け取った。 税制、外交、商会との関係、領地経営。 最初の頃なら一問も解けなかっただろう。 けれど今の私は違う。 --- 一時間後。 私は答案を提出した。 「終わりました」 「お疲れ様です」 授業はそれで終わりだったが、緊張で胃がキリキリしていた。 （この不安に苛まれながら私はこの一日を過ごさなければいけない……） --- 昼食の時間。 「お嬢様、本日は鶏の香草焼きです」 「ありがとう」 料理は———味が全く分からない。 「お嬢様、お口に合いませんでしたか？」 ウェーランが心配そうに尋ねる。 「違うの」 私は遠い目になった。 「テストの結果が気になって」 「ああ……」 ウェーランは納得したように頷いた。 「大丈夫ですよ」 「何を根拠に？」 「お嬢様ですから」 何の答えにもなっていない。 --- 運悪く、今日の午後は義母の礼儀作法の授業だった。 「ネージュ」 「はい、お義母様」 「カップを持つ角度が二度ほどずれているわ」 「申し訳ありません」 いつもなら即座に修正できる。 しかし今日は違った。 頭の中がテストでいっぱいなのである。 （あの問題、第三問目の答え逆だったかしら） 「ネージュ」 「はい、お義母様」 「聞いていないわね」 「聞いておりました」 「言ってみなさい」 私は沈黙した。 義母が呆れたように目を閉じる。 「テストの結果が気になるの？」 「はい……」 「そう」 義母は紅茶を飲んだ。 「なら仕方ないわね」 （お義母様、優しい……） --- そして夕方。 家庭教師が答案を抱えてやって来た。 見た瞬間、私の心臓が嫌な音を立てる。 （来たわ……） 逃げたい。 今すぐ遠くへ逃げたい。 できることなら三日ほど逃亡したい。 しかし家庭教師は容赦なく答案を机の上へ置いた。 「採点が終わりました」 「はい……」 「結果ですが」 私はごくりと唾を飲み込む。 横ではウェーランが祈るように手を組み、義母は静かに紅茶を飲んでいた。 そして家庭教師は微笑んだ。 「百点です」 （ひゃ……ひゃく？　……聞き間違えかな？　そうだよ、多分下一桁９だけ聞こえたんだわ！） 「すみません、先生、下一桁しか聞こえませんでした」 「……？　いや、百点です」 「……！？」 私は答案をひったくるように受け取り、震える手で確認する。 端から端まで、綺麗な赤丸で埋め尽くされていた。 「ほ、本当に百点だわ……」 信じられない。 だって二か月前まで、私は関税が何かもまともに説明できなかったのだから。 「おめでとうございます、お嬢様！」 ウェーランが勢いよく拍手した。 「やりましたね！」 「え、ええ……」 その時、ぱたん、と義母が静かにティーカップを置いた。 「よく頑張ったわね」 それだけの言葉だったのに、私の胸はじーんと温かくなった。 目頭が熱くなり、ぎゅっと手で押さえる。 「……ありがと……ございます……」 泣くつもりなんてなかったのに、どんどん涙があふれてくる。 ただ、誰かに努力を認められることが、こんなにも嬉しいとは思わなかった。 すると家庭教師が咳払いをする。 「お祝いムードのところ申し訳ありませんが」 嫌な予感がした。 「来週は歴史の確認試験です」 私は静かに天を仰いだ。 「神様っていらっしゃらないのね……」 「お嬢様、百点取った直後に言う言葉ではありません」 ウェーランが呆れたように言う。 義母は紅茶を一口飲みながら頷いた。 「その通りね」 --- 数日後、歴史のテストの前日夜。 私はノートを見返していた。 「……アルベルト二世は欲張りで、アルベルト三世はお金好き。リヒャルト一世……戦争大好きおじさんで、カロリーヌ女王は、外交ガチ勢……」 私はぱら、と次のページへ送る。 「で、今の国王のルドヴィッグに繋がってくると」 「失礼です、ネージュ」 「ぎゃっっ」 いつの間にか後ろに立っていた義母に叫ぶ。 「あ。申し訳ございません」 「ふっ」 （お義母様って笑うと美少女すぎる……） 「余計なことは考えない」 「は、はい」 義母は机の上のノートを覗き込んだ。 「復習は順調？」 「……七割くらいは覚えました」 義母は私の隣へ腰掛けた。 「さあ、確認するわよ。建国歴54年……」 --- 今は歴史のテスト後である。 なぜ飛ばしたかと言うと、今までの私は、文字にするのもおぞましいほどひどい状態だったからだ。 昨日なんて義母が帰った後３回戻したし……というのは置いておいて。 横ではウェーランがそわそわしているし、義母はいつも通り優雅に紅茶を飲んでいる。 この人だけ世界が違う気がする。 絶対緊張とかしないタイプだ。 --- 「では、こちらが答案です」 「は、はひ……」 私は問題用紙に挟まっている答案用紙を恐る恐る取り出した。 （九十五点……きゅうじゅうご？） 「うおおおぉぉぉぉ」 一番初めに叫んだのはウェーランだった。 「やりました、やりましたよお嬢様ぁあああ！！」 「九十五点……！！　……あと五点……」 「お嬢様！？」 ウェーランが叫んだ。 「そこは喜ぶところです！」 「喜んでいるわよ！？　喜んでいるけどあと五点だったの！　悔しぃ……」 「よい心構えですね、ネージュ嬢」 --- 数日後 歴史の試験結果に浮かれていた私だが、現実は甘くない。 なぜなら。 「ダンスです」 義母がそう告げたからである。 「……ダンスですか」 私は遠い目になった。 礼儀作法も歴史も政治学も勉強すればどうにかなった。 だがダンスだけは違う。 覚えたと思ったら足を踏み外す。 回れと言われれば回りすぎる。 止まれと言われれば勢い余ってよろける。 つまり壊滅的だった。 --- 「ネージュ、右足」 「はい」 「違うわ、今動かしたの左足よ」 「え？」 「自覚もないの？」 「ありません」 「重症ね」 お義母様が額を押さえた。 横で見ていたウェーランが肩を震わせている。 （笑うな……！） --- お茶会まであと３日。 私は一曲ぐらいなら通せるぐらいの体力がついた。 今までは回るときや、ステップを踏むときにコルセットが腰と胸に刺さりまくっていて、ダンスどころではなかったのだ。 「ネージュ、今日はテストです。……ウェーラン、ネージュの相手をしてください。私はこちらで見ています」 義母は椅子に座ると、鑑定するかのようにじっとこちらを見ていた。 （（緊張するぅ……）） 義母がちらり、と演奏団の方を見ると、音楽が流れ始める。 （相手の目を見つめながら、ハイ、みーぎ、ひだり、みーぎ、ひだり、くるくるー。そしたらぎゅってやって、またくるくるー。ハイ、みーぎ、ひだり……） 心の中で数えながらやっていると、ス、と音楽が止まった。 「終わった……」 「ネージュ、まあまあな出来ですね。これならお茶会後の舞踏会も余裕でしょう」 私はぱあっと顔を明るくする。 義母の「余裕」は、合格だ。 「はい、お義母様！」 --- 「緊張しました、お嬢様ぁ……」 ウェーランは私の部屋に帰ってきてからずっとこの調子だ。 「もう、ウェーラン。ここまでにして」 「ハイっ！」 切り替え早いなぁ、と苦笑していると、「あ」とウェーランが時計を見た。 「夕食の時間です」 「じゃあ、すぐ行きましょう」 --- いつものように義母とウェーラン、執事長とともにご飯を食べていると、義母がふと言った。 ちなみに、父は私たちとは別の時間帯に食べているらしい、かっこ悪い。 「ネージュ、わたくしはあなたのその能力を公にさらすつもりはございません」 「は、はぁ……」 「ですから！ ネージュも外では外国語を話してはなりませんし、万が一、政治の権利がある者がこの国の不利益となることを言っていても、絶対に口を挟んではなりませんよ」 「それはつまり、私の能力が王族に知られれば、取り込まれてしまう可能性がある……と」 「はい」 私は政治学は好きだけれど、実際に自分が政治を動かすことができるようになった時、もしミスをしてしまったら、と考えるとそれだけで嫌になる。 「勿論です。私も、政治に何か参加したくありませんもの」 --- ついに、お茶会当日。 珍しく義母はそわそわしていた。 （小動物みたいでかわいい……） 「顔に出ていますよ。にやにやするのはやめなさい」 「すみません」 私がカーテシーを行うと、「少し腰を落としなさい。あと、もっと顎を引いて」といつものように注意される。 変わらない幸せとはこのことかもしれない。