#027　✕✕✕の人生・上　【転生したらうさぎでした。】

「…死ぬ？なんで…」 「これまで生きてきたのがおかしいだけだよ。象の寿命は、平均60~70歳程度らしい。儂は正確には覚えていないが、100年以上生きている。免疫の機能も落ちてきておったしな」 「…そんな。なんとかできないの…？」 「無理じゃな。これは病気や怪我ではなく、寿命…生命のルールによるものじゃ。さっきも言った通り、ここまで生きてきたのが、異常なんじゃ」 「………」 ネオンにとっては、魔法を教えてもらった師匠のようなものである。 森の皆からも慕われている長老が、死んでしまうのだけは嫌だった。 「万物は死ぬ。これは当然のことじゃ。だから、どうにかしてその生に意味を持たせることこそが重要なんじゃ。儂も長く生きてきたが、意味を持たせるのは今だと思っている」 長老は、一呼吸置いてから続けた。 「ネオン…少し、話をしよう。儂の話を」 そうして、長老は語り始めた。 彼の、人生を。 --- 長老は、とある草原地帯に生まれた。 この時はまだ子供だが、名前は持っていなかったので便宜的に「長老」と呼ぶ。 長老の生まれた草原地帯は、前世風に言うなら「サバンナ」だろうか。 この世界は植物や地形も前世の世界とは違うものが多いため、絶対にそうとは言い切れない。 ともかく、長老は草原地帯へと、仲間と共に生まれたのだ。 生まれた時はちょうど雨季だったため、水には不自由せずに済んだ。 だが、油断してはならない。 この世界は、弱肉強食。 肉食獣も襲ってくるし、魔物だって襲ってくる。 長老の生まれた群れはなかなか大きく、強大な群れだったのでそういった脅威を退けたり、事前に気づき対策をすることもできたが、時折仲間が犠牲になることもあった。 群れの仲間は「弱肉強食だから」で済ませていたが、長老はどうしても違和感が拭えなかった。 全体を逃がすために一人を生贄にする。 合理的に考えれば正しいのかも知れないが、長老はそれに頷くことはできなかった。 だが、動物というのは非常に残酷なものである。 無邪気な故の、残酷さ。 シャチは獲物を弄ぶように狩りをしたり、目的もなく小イルカを集団でつつきまわして死に至らせるなどという残酷な行動を取ることがあるらしい。 その群れの仲間…元仲間は、自分達と違う考えの長老を良しとはしなかったらしい。 水や食料を分けてもらえなかったり、移動する際にまだ子供だった長老が着いていくのが難しいほどの速度で移動したりなど。 人間もそうだが、生物というのは自分と違うものを嫌悪して、排除したがる傾向がある。 それでも、長老は群れにいた。 季節は乾季へと移り変わる直前であり、子供の象一匹では弱肉強食のサバンナを生き抜くことはできない。 それも理解して、群れは長老をいじめたのかもしれないが。 だが、すべての物事には飽きが来るものらしい。 とある朝、長老が起きると… 群れはいなかった。 しばらく探し回ったが見つからなかったので、恐らく群れは自分を置いていったのだなと長老は理解した。 いずれ、そうなる予感はしていた。 だが、子象一匹、乾季のサバンナを生き抜くことはできない。 見つかる食料はどれも誰かの食べ残し。 それでもないよりはマシだったが、肉食獣も襲いかかってくる。 一匹の子象、肉食獣にとっては格好の獲物だ。 それでも長老はどうにか隠れたり、どうしようもないときは走って逃げたりした。 それでも、限界はある。 栄養失調、過度な疲れ。 長老は死にかけていた。 サバンナには珍しい小さな洞穴で、肉食獣に見つからないように隠れていた。 もう、逃げる気力もない。 周りには食べられそうな植物はないし、あったとしても体力がなくて辿り着くまでに力尽きるだろう。 長老は、死を覚悟した――――― 「なんだお前。死にかけてるじゃねえか。ほら、飯食うか？」 彼との出会いで、長老の人生は進み始める。