みんな ちがって みんな いい

軽快な音楽に遠吠えを乗せる高らかな犬の鳴き声が、車のタイヤ音と共に青年の耳へ響いていた。 車内には発砲許可を得た時のバッジを古いダウンジャケットの上につけた若い青年、“｜稲葉《いなば》｜拓真《たくま》”と、土佐犬の血をひいた大きな体格に似合わず、ぶんぶんと尻尾を可愛らしく振る犬、“ケン”が隣同士で座っている。 遠吠えをするケンに拓真は少し口角を歪ませながら、最近の近況を考える。 　近頃は、山に野生動物が食べる作物や果実が不況なおかげで野生動物の発見や被害に後を絶たない。 仕事があることは良いことではある。しかしながら、野生動物を殺害するという点では一定の人間は主語を大きくするものだ。 代々、猟師の家系である拓真にはその真意は分からないが、大方、例え人間に害を成す動物であっても、それを殺すことが心苦しいというのだろう。 だが、こちらも野放しにしている野生動物が人間を殺したという報告を受ければ、人間が死んだというものの方が正直、心苦しい。 それに、熊や猪を殺すことに良心が傷まないわけではない。 動物は力強く、美しく、命の有り難さを何度もの鉄砲を向けたその瞳で見たことがある。 そうであるから、極力、誰も死なず被害がなければいい話だ。 だが、現実はそう甘くない。 動物と言葉は通じないし、猟師が非常に野蛮だという人間は一定数、存在するのだ。 こっちが必死こいてやり遂げた熊や猪に対して、何故殺したのかと責任を詰められるのはなんとも腹立たしい。 それに、殺さず放置した場合にも、何故殺さなかったのかと責任を問われる可能性だってある。 人間のこういうところは、ある意味、餌を求めて人里に降りる動物よりも複雑で難解だ。 　様々な思いを汲んだ思考が疲れを加速させ、頭痛が激しくなる。 鉄の弾が貫くのは、いつも飢えた獣だ。人ではない。 猟銃を持つことが許されている故、人の為に動かなければならない。何を言われても、確かに人の為に成ることをしているのだから、批判される筋合いはない。 例え、それが獣にとって脅威になったとしても……エゴの塊は大きくなり続ける。 --- ケンが鼻をふんふんと鳴らしながら、山の中へ勇敢に入っていく。 その姿に顔を綻ばせつつ、猟銃を抱え込むように前に構えて森のざわめきを耳へ傾ける。 山は獣だけでなく、自然さえも脅威とするのだ。 それが大人になった今でも恐ろしい。 風が木々の間を流れてざわめく森の中で二匹の獣が草花を掻き分け、踏み鳴らす足音が聞こえ続ける。 やがて、それが一匹の獣の咆哮で破かれた。 破いた目の前にはケンが唸り、正面を警戒しているのが目線に入る。 しばし待った先で｜叢《くさむら》からひょっこりと顔を出した一匹のウリ坊。 その小さな猪はこちらを怯えた瞳でみて逃げるようにして森の中へ逃げ込んだ。 熊や成体の猪でなかったことに安堵しつつ、ケンに対して褒め言葉を投げかける。 ウリ坊がここにいるなら、成体の猪だってここにいるだろう。 ひとまず、山を出るのが先決だ。 地面に降ろした膝を上げ、足裏をしっかりと地面に押しつけた。 --- 再び、車内には軽快な音楽が鳴り響き、犬と遠吠えと父である｜稲葉《いなば》｜義信《よしのぶ》と共に煙草の匂いが鼻についた。 拓真は心底苛々としており、義信をミラー越しに睨みつける。それに気づいた義信は渋々、重い口を開いた。 「仕方ないだろう、猟銃を持ったことがない人間に猟師の大変さなんぞ分からんさ」 「…たとえ、分からなくても……山の恐ろしさや自然の脅威ぐらい知ってるはずだ。それを掻い潜って必死に仕事してる俺達を批判する精神が理解できない」 「……お前がそうやって理解できないものがあるのと同じだ、馬鹿野郎。ちっとは冷静になれ、俺達は間接的に人命を救ってるんだ。 何を言われたって、胸を張って生きろ。俺達は正しいことをしてる、そうだろ？」 「でも…アイツら、熊が可哀想だって言うんだぞ……人の命より、熊なんだ。自分がいざ熊に対峙したら、どうするんだ？ 楽しく茶会でもするのか？冗談じゃない！現実はそう甘くないんだぞ？！」 そう拓真が吠えた途端、ケンの耳がピクリと動いた。 義信はゆっくりと諭すように言葉を投げる。 「…そうなる前に助けるんだ。なんの為に猟銃を持ってるんだ？なんの為の猟銃なんだ？」 「結局それか？！何が楽しくて俺達を批判するような能天気共を守らなきゃならないんだ？！」 「どんな人間でも、同じ人間だ。皆、同じなんだ。熊や猪を怖がって逃げるしかない。そんな時に動ける人間がいなきゃ、いつまで経っても終わらない。 腹を括れ、生きていく為にもな」 「……クソっ！」 荒々しく悪態を吐いた瞬間、車の外からいやに老けて中年の女性が大きなメガホンを持ってこちらへ呼びかける。 『可哀想！』、『殺すな！』、『命をなんだと思ってるんだ！』 誰も彼も感情論で、普段、牛や魚を食っている自分自身をこの時だけは棚にあげていた。 その後ろで役場の役員らしき人が複数人に『無能集団！』、『役場を辞めろ！』、『税金泥棒！』と言われている。 拓真は腹の底が煮えたぎって仕方がなかった。 それでも、隣で座る義信は遠くの山々を見つめ続けていた。 山の頂には雪が積もり、上辺の空には雲一つない晴天。 そろそろ、冬が訪れる頃だった。