1−5 食事

　まずい、とアクアは思った。 　アリシアがどこでリングをもらったか、考えていない。 　よく分かっていなさそうな笑顔を貼り付けながら、必死で考える。 　確かに質の良さそうな宝石ではあるが、ルーナが普段遣いしていたのでそこまで価値が高いと思わなかった。伏し目がちで悲しそうな表情をして、言葉を選ぶような仕草をして時間を稼ぐ。 （えぇと、アリシアは村長の親戚よね。それなら......） 「わたしの祖母が昔、お屋敷に仕えていたことがあったみたいで。亡くなる前に、もらったの」 　形見だと言えば、いつも付けていても不審に思われないはずだ。 「そうかい。それは大変だったねぇ」 　店主がそれ以上探ってこなかったので、アクアは胸をなで下ろす。祖母の形見、という言葉がルーナと重なって、チクリと胸が痛んだ。 　お金を袋に入れ、店主にお礼を言って店を出る。この店に来ることはもうないだろう。 （お腹が空いたわ） 　アクアは太陽を見る。このぐらいの時間なら、朝食と昼食を兼ねて食べればよいだろう。来た道を戻りながら何を食べようか考える。 　今までの食事と近いものがいいな、と思って歩いていると、肉のいい匂いがしてきた。ミートパイだろうか。 　アクアの頭の中で今日のメインメニューはミートパイに決定した。あとはスープとパンが食べられれば良いだろう。 「すみません、ミートパイを一ついいかしら？」 「あいよ。大銅貨三枚」 　革袋に手を突っ込んでから、小銀貨と大銀貨しかないことを思い出す。思わず謝りたくなるが、なるべくドライな感じを出してアクアは言った。 「あいにく小銀貨しかないの。これでいいかしら」 「ったく。めんどくせーな。ほら」 　言葉遣いの悪さに顔をしかめそうになりつつも、表情は崩さない。男の悪態は無視だ。出来立てのミートパイを受け取って、アクアはさっさと歩き出した。 　目を凝らしながらポタージュのようなものが無いか探してみる。 　しばらく歩くと、くり抜いたパンの中に温かそうなポタージュが入ったものを売っている店があった。これなら２つ同時に食べられる、と思ったアクアはその店へ向かう。大銅貨４枚で買えた。 （椅子に座って机の上で食べたいわ） 　アクアはまた目を凝らした。やっと「集会所」という看板を見つけて、フードコートのような場所に座った。 　テーブルクロスが無い剥き出しの木のテーブル。こんなところに食事を置くなんて最悪だと思いながら、アクアはミートパイとポタージュのパンを並べる。 　アクアはまず、紙に包まれたミートパイに手を伸ばした。いい匂いだ。カトラリー無しで食べるのに引け目を感じながらかぶりついた途端、思わず顔をしかめた。 　脂っこい。 　アクアが今まで食べてきたミートパイとは比べ物にならない。肉は筋張っているし、臭みが強い。それをハーブで誤魔化しているようで、生地はラードが多いせいで重い。 「......」 　アクアは無言でミートパイを置き、ポタージュのパンを手に取った。見慣れた白いパンではない。黒パンだ。 　そっとポタージュを飲んだ途端、むせかけた。 （塩を入れすぎよ） 　しょっぱい。甘みはほぼ無くて豆の味がする。もしかしたらクリームではなく大豆でとろみをつけたのかもしれない、と思うとがっかりした。器のパンをちぎって食べてみると、硬くてアクアにはとても食べづらかった。 　最悪だと思いながら、アクアは我慢して食べる。お腹が空いたら何もできない。 （平民は皆こんな物を食べているのかしら） 　そうは思いつつも、アクアも平民だ。孤児でルーナの筆頭側仕えだったから貴族に近い生活ができただけで、身分は平民より低いかもしれない。 　宿屋を探してうろうろしていたら、真上にあった太陽は西に傾いていた。庶民向けの宿は少し離れたところにあったみたいで、アクアはため息をつく。 「すみません、ここに泊めてもらえますか」 「はぁい。ちょっと待ってね」 　話し方を意識するのも疲れた。受付のような場所に座っていると、奥から恰幅の良い女性が出てきた。 「あら、可愛い子じゃない。泊まってくの？　今日だけ？」 「あ......しばらく泊まりたいのだけれど、どうしようかしら......」 「まだ決まってないの？　旅人？」 「そんな感じ、です」 　曖昧に答えると、女将は「こんなに若いのにどうして」と色々と聞いてきた。アクアはアリシアと名乗り、アリシアとしての経歴を話す。継母に虐められていたと言うと、女将は辛そうな顔をした。 「それは大変だったねぇ。じゃあ、後払いでいいから、安い部屋を用意しておくね」 　女将が準備をしに出ていったので、壁にかかった絵をぽーっと眺めていた。親切な人だなとアクアは思った。見た目は気が強そうだけれど、いい人なのかもしれない。宝石屋の店主と違って。 （安いのはありがたいけれど、部屋はきっと、狭いわよね） 　そんなことを考えていると、女将は思っていたより早く戻ってきた。 「ほら、ついておいで」 　女将が用意してくれた部屋は、狭い一人部屋だった。それでも、寝れるところがあるだけで一安心だ。 　女将にお礼を言ったアクアは、ぽすんとベッドに寝転がった。