コモルーのともしびと、渡り鳥のうた

第一章：居残り組の秋の朝 大きなカエデの木が、まるで燃えるような赤に染まる季節。 パチリスのピップは、今朝もふかふかのしっぽを丸めて目を覚ましました。ここは、人間が一人もいない、ポケモンたちだけの平穏な森「カエデの谷」です。 朝露に濡れたきのみを拾い集めながら、ピップは谷の広場へと向かいました。 広場の真ん中には、まるくて白い岩のようなポケモン、コモルーのルウがぽつんと座っています。 「おはよう、ルウ！ 今日もいい天気だね」 ピップが元気に声をかけると、ルウは硬い殻の奥から、ちいさく「きゅぅ」と鳴きました。 ルウは、この谷で何年も暮らしています。 周りのタツベイたちが次々とコモルーになり、そして大空へ羽ばたくボーマンダへと進化していく中で、ルウだけはなぜか、ずっとコモルーのままでした。 「いつか、僕もあの雲の向こうへ行くんだ」 それがルウの口癖でしたが、頑丈な殻に包まれた今の彼には、羽もなければ、空を飛ぶ軽さもありません。 そこへ、バサバサと力強い羽音が響きました。 降り立ったのは、旅の郵便屋さんであるウォーグルのガルさんです。その大きな背中には、ぎっしりと手紙の詰まったカバンが揺れていました。 「みんな、集まってくれ！ 北風の知らせだ。今年も『渡り』の季節がやってくるぞ」 ガルさんの言葉に、森の飛行ポケモンたちがざわめき立ちました。寒くなる前に、南の暖かい島へと旅立つ準備を始めなければならないのです。 「ルウ」と、ガルさんは優しく語りかけました。 「お前の心の準備はどうだ？ 今年こそ、一緒に南へ行けるかい？」 ルウは少しだけうつむき、それから硬い殻をカチリと鳴らしました。 「うん。僕、みんなと一緒に飛びたいな」 けれど、ピップは知っていました。ルウが夜遅くまで、誰もいない崖の上で、何度も何度も地面を蹴っては、飛べずに転がっていたことを。 第二章：ちいさな灯火（ともしび） 旅立ちの日が近づくにつれ、森は慌ただしくなっていきました。 渡り鳥ポケモンたちは、長い旅路に備えて木の実をたくさん食べ、羽を整えます。ピップたち「居残り組」のポケモンたちは、旅立つ仲間たちのために、お守りとなる即席のアクセサリーを作り始めました。 ピップは、綺麗に磨いた「ひかりのいし」の欠片をツタで編み、ルウの首（らしき場所）に巻いてあげました。 「これ、遠くからでもピカって光るから。迷子にならないようにね」 「ありがとう、ピップ。大切にするよ」 その夜、谷は大嵐に見舞われました。 激しい雨がカエデの葉を叩き、冷たい突風が吹き荒れます。 ピップが自分の巣穴でガタガタと震えていると、遠くで「ピジィーー！」という悲痛な悲鳴が聞こえました。 ピップは飛び起き、雨の中へ飛び出しました。 声のした方へ向かうと、そこには激しい風で折れた大木の下敷きになり、羽を痛めて動けなくなっているちいさなポッポの姿がありました。 「大変だ！ 誰か、誰か来て！」 ピップが叫びますが、嵐の音にかき消されてしまいます。 その時、暗闇を割って、白い丸い体が転がってきました。ルウです。 ルウは重い体を投げ出すようにして、折れた大木に体当たりを食らわせました。 「コモォーーーッ！」 ゴン、と鈍い音が響き、大木がわずかに持ち上がります。その隙にピップがポッポを引き抜きました。 しかし、嵐はさらに激しさを増し、冷たい雨が容赦なくポッポの体温を奪っていきます。 「寒いよぉ……」と震えるポッポ。 その時、ルウがポッポを自分の体の方へと引き寄せました。 ルウの殻の隙間から、ぽうっと暖かなオレンジ色の光が漏れ出しました。 それは、彼がいつか大空へ羽ばたくために、体の中で大切に育てていた「竜の炎」のぬくもりでした。 ルウは自分の殻を盾にして風を遮り、体の中からあふれる熱で、ちいさなポッポとピップを包み込んだのです。 「あったかい……」 ピップはルウの体に寄り添いました。ルウの殻は、まるで火にかけた石のように、優しく、どこまでも温かいものでした。 ルウ自身は、体力を激しく消耗しながらも、一晩中、二匹を守るために温もりを分け与え続けました。 第三章：それぞれの空 翌朝、嵐は嘘のように去り、どこまでも高い青空が広がっていました。 森の広場には、旅立ちを控えた渡り鳥たちの群れが集まっています。 夕べルウに助けられたポッポは、すっかり元気になり、お母さん鳥に見守られながら羽ばたきの練習をしていました。 「ルウ、ありがとう！ 僕、忘れないよ！」 ガルさんが群れの先頭に立ち、翼を広げました。 「さあ、出発の時だ！ ルウ、お前の準備は……」 ガルさんの言葉が止まりました。 ルウは、優しく首を横に振ったのです。昨晩、仲間を温めるためにすべてのエネルギーを使い果たしたルウの体は、いつも以上に重く、歩くのがやっとの状態でした。 「僕、今年はここに残るよ」 ルウは穏やかな声で言いました。 「昨日ね、わかったんだ。僕のこの硬くて重い殻は、誰かを嵐から守るためにあるんだって。空を飛ぶのは、この殻が自然に脱げるその日まで、もう少しお預けにするよ」 ピップはルウの足元に駆け寄り、その白い殻にぎゅっと抱きつきました。 「ルウ……！」 「泣かないで、ピップ。僕、ここにいるよ。冬の間、寂しくないように、ピップをたくさん温めてあげるからね」 ガルさんは深くうなずき、ルウの頭を大きな羽でそっと撫でました。 「お前は立派な、森の守り神だ。来年、お前がどんな姿になって空へ上がってくるか、楽しみにしているよ」 「キーエーーッ！」 ガルさんの合図とともに、何百匹もの鳥ポケモンたちが一斉に大空へと舞い上がりました。 それは、息をのむほど美しい、生き物たちの絨毯のようでした。 空を見上げるルウの首元で、ピップが贈った「ひかりのいし」の欠片が、朝日に反射してきらきらと輝いています。 飛び立つ群れの中から、ちいさなポッポが何度も振り返り、ルウに向かってちいさな羽を振っていました。 「綺麗だね、ルウ」 「うん、綺麗だね。いつか、必ずあそこへ行くよ」 ルウの言葉には、もう焦りも悲しみもありませんでした。 冷たい秋の風が吹く中で、ルウの体からは、まるで小さなストーブのように、ぽかぽかとした優しい暖かさが途切れずにあふれていました。 二匹は肩を並べ（ルウに肩はありませんが、ピップはそう感じていました）、仲間たちが見えなくなるまで、ずっとその青い空を見つめ続けていました。 （完）