＜ある日の宮殿、騒がしい声が響いている＞ 「やめろ！触んな！そんな服着たく無いーーっ！！」 豪華な｜正装《ドレス》を着させられそうになった黒髪の美男､､､､いや美女が喚き散らす、家臣はその様子をやれやれ、と呆れた顔をして見守る。もう日常茶飯事なのだ、他国に比べるとかなり異質である。 「大王、お願いします、今だけは着てください､､､､」 オロオロした様子で言うのはこの国の高官、霊令だ。いつも王に振り回されてあたふたしており、苦労が絶えない。でも何故か楽しそうであるのが少し引っかかるがみんな気にしない。 今日は五王が遊び､､､､いや挨拶に来る。五王とは五人王が居るわけではなく、第五天国の大王という意味である、この国の大王は第四天国の王なので四王。みんな【大王】と呼ぶと紛らわしいのでそうやって呼んでいる。 「今日も頑張るか､､､､」 そう言って銘々は歩き出す。 --- 「酷い目に遭った､､､､」 額を押さえながら俯いている。これが第四天国の大王､､､､の筈なのだが威厳はいの字も無い。 「もう少し着飾って下さい。舐められます。」 ピシャリと霊令が言ってのける。振り回されがちだが、たまに強気に言えるくらいには流石に成長している。 「お前も言うようになったな､､､､」 少しガクッとした声で言う。 「当然です。僕は一応十八歳です。さ、仕事しますよ、神昌様。見て下さいこの書物の山、銘々が大変不憫でした。､､､､､､､､､誰かさんが仕事やらないから。」 神昌とは、四王の実名だ。この名前を呼ぶ者は高官だらけである。 少しバツが悪そうに目を背ける。 「ごめんて、､､､､わかったわかった！やるから書物こっちに投げようとしないで！」 その日から銘々達家臣の負担がかなり減った。 --- その代わり、神昌の目元に隈が出来てたという噂が飛び交った。

「ふわぁぁぁ〜」 情けない｜欠伸《あくび》が響く。周りの文官などは呆れた顔で通り過ぎて行くが気にしない。後ろから首根っこを捕まえる大柄な人影が出て来る。 「｜蠟忌《ろうき》、おはよー」 呑気な声で首根っこを掴まれている少年が言う。 「､､､､あのな、｜翠扇《すいおう》、一応大王なんだから威厳とか、なんかもうちょっと無いのかよ。」 呆れが極限に表されている顔を見上げる。 「この見た目で取り繕えると思うか？蠟忌。」 心から言っている、確かに翠扇は小柄で顔が少女のような顔だ。どんな服を着ても髪が長いせいもあり美少女にしか見えない。本当は男なのに。蠟忌はさっきの顔のままゆっくりと翠扇を降ろす。 「とりあえず欠伸はやめろ、いいな？」 低くなった声で言われる。 「､､､､はあい。」 翠扇はこう言うしかなかった。 --- 「､､､､おい」 蠟忌が声を掛けると、饅頭を咥えた翠扇が振り返る。身長が30㎝ほど何故か高くなっている。 「ん？どした？」 十秒ほど沈黙が流れる。地味に気まずい雰囲気。 「､､､､なに厚底してんだ。」 笑いを堪えた声で言う。その声を聞いて翠扇は少しムッとした声で言う。珍しい声だ。 「､､､､なんか悪いー？ちびで悪かったねー？」 翠扇笑顔で言っているが怒りが露わだった。そのうち蠟忌は大爆笑し始める。 「いや､､､､だって、その、30㎝厚底で身長盛る大王なんてお前ぐらいしか居ねえだろ､､､､あっははは！」 そして翠扇の中でぷちん、と何かが切れた。 「このっ､､､､！不敬宰相ーっ！」 --- そして次の日、蠟忌はタンコブを作って会議に出ていた。

「｜栖蘭《せいらん》、流石に休もう。あともう少しだから。」 小人族の少年は、同じく小人族の少女を止める。 「あともう少し、だからでしょ、行く。」 「そんなこと言ってこの前倒れたのって誰だっけ？」 少しいたずらな笑みが龍楼の｜頭巾《フード》の中から溢れる。 「う､､､､うるさい｜龍楼《りゅうろう》！」 栖蘭の顔は少し赤くなったがすぐ冷静な顔に戻る。でも少し声がムッとしている。 「わかったよ、休めば良いんでしょ休めば。」 そうでしょ？と言って｜瓢箪《ひょうたん》の蓋を開けて栖蘭に差し出す。 「ん」 たった一文字だが二人の間では普通だった。村が焼かれてからずっと逃げ惑って四年。やっと目的地の第一天国が見えているのだから栖蘭の必死さも無理は無い。気持ちでは龍楼も同じなのだから。 「第一天国着いたらどうする？なんか食べる？」 龍楼は瓢箪の蓋を閉じながら言う。 「､､､､､着いたら考えよ。」 栖蘭は無表情で言って立ち上がる。第一天国に待っている人々がどんな人かは分からないが、昔よりずっといい方向に行っている国だと言う噂を聞き、信じてまた歩き出す。 --- 次の年、第一天国の女王が小人族の保護についての勅令を出した。 **小人族、皆保護に取り組むべし**

「｜藍笙《らんしょう》、今日って国視察あった？」 白髪の美女、｜蘭京《らんけい》が自身の片割れに問う。藍笙と呼ばれた片割れは苦笑する。 「あるよ。､､､､まあ民の元気な顔を見れるから良いじゃ無いか、疲れているのには同感だ。」 「今度はお互い間違えられないようにしないとね。」 お互い少し吹き出す。この美女達は一卵性の双子であり、それにしてもよく似すぎている。仕草はよく見れば少し藍笙の方が荒っぽいし、蘭京は少々面倒くさがりだ。 「そういえばある村が小人族の子供を二人を保護したそうだ。なんでも村を焼かれたそうで。」 少し目を見開いて蘭京は藍笙を見る。そして柔らかい声で言った。 「不憫な者だな､､､､どこの国から来たと言っていた？」 「第六天国だそうだ。」 次の瞬間、少し蘭京は目を伏せる。 「やはり第六天国か､､､､最近六王のご体調が悪いらしい。」 「､､､､あと五十年くらいか。」 天国に来た死者と普通に暮らしている神々。それぞれの国に王族が居るが、王族がおろそかになると偽王が立つ場合や王が居ないまま意外と上手くやる国もある。永遠に生きられはするが病にかかれば話は別である。 「私達も無理は禁物だな。」 「そんな隈引っ提げといて何を言うか。」 たちまち笑いが込み上げてくる。なんとか視察の時には消さなければいけないのに。 「小人族の保護の勅令出さないとな。」 「､､､､ええ。色々と元気な内にやっちゃいましょ！」 --- そして第一天国の村や街では、二人の女王がそれぞれに贈り物を届けたとさ。