15話　「後追い星」

神聖ヴォラキア帝国の選帝の儀。それは、生き残った皇族たちが軍勢を率い、あるいは謀略を尽くして互いを殺し合い、最後の一人になるまで続く、合法的な地獄の内乱である。その血生臭い覇道のレールの裏側で、誰にも知られることなく、何万回、何百万回もの『死の物量』をただ一人で積み重ね、世界の歪みを強引に矯正してきた男がいた。アルデバラン。首に巻いた古びた緑の布と、その異様な鉄兜の奥に素顔を隠した片腕の騎士。彼がその身に宿す特異なループ能力『領域』。それはナツキ・スバルの持つ「死に戻り」とは似て非なる、さらに変則的で、さらに閉鎖的な拷問のシステムであった。領域が展開されたその刹那、アルを取り巻く世界は、彼が勝利の最適解を掴み取るまで、決して次の1秒へと進むことを許さない絶対の檻と化す。その檻の主であるアルは、対価として、己の肉体と精神が塵へと変わるほどの悍ましい死の痛みを、何度も、何度も、脳髄の奥深くに刻み込まれ続けなければならない。 「がはっ……っ、あ……」 胸元を鋭い銀刃で貫かれ、心臓を直接抉り取られるような、血の凍る冷たさ。あるいは、給仕された薄いスープに仕込まれていた、無色無臭の遅効性の猛毒によって、五体満足のまま内臓をドロドロに溶かされ、喉を焼き焦がしながら床の上をのたうち回る絶望。刃の冷徹さも、毒の灼熱も、すべては因果を書き換えて時間を巻き戻してもなお、魂の奥底に消えない呪いの棘として残り続け、網膜の裏で生々しく、狂ったように拍動し続けるのだ。 「＿＿断る。凡愚は地を這い、自らの力で糧を得るのがお似合いじゃ」 極上の真紅のドレスに身を包み、優雅に扇をくゆらせる主 ＿＿プリシラ・バーリエルは、いつだってアルを顎で使い、冷酷な言葉を容赦なく浴びせる。 「世界は妾にとって都合の良いようにできておる」 と傲然と言い放つ彼女の絶対的な肯定の裏で、その『都合の良い世界』という名の美しい台本を維持するために、この片腕の騎士がどれほどの血を流し、何千回、何万回と首を撥ねられてきたか、彼女は知る由もない。弱者は死に、適者が生き残る。それがヴォラキアの、いや、この世界のすべてだ。だからこそ、アルは自らの脳髄が恐怖と負荷で焼き切られそうになりながらも、泥水を啜り、彼女の歩む覇道に傷一つつけないよう、世界の裏側で一人きりの孤独な戦いを続けてきた。だが、そんな終わりのない拷問のような絶望の日常のなかで、アルの時が、魂の根幹が、完全に停止するほどの衝撃的な瞬間が訪れた。それは、かつてルグニカ王国の王都の端、うだるような夏の暑さに包まれた薄暗い路地裏で、あの少年 ＿＿ナツキ・スバルを初めて見かけた、まさにその時のことだった。 「＿＿っ」 一目見ただけで、アルの魂が、戦士としての本能が、激しく警鐘を鳴らした。武力もなく、魔法の素養も皆無、ただの羽虫のように無力なはずのその少年の黒眸の奥に、アルは自らと同じ【無数の死の底を潜り抜けてきた者だけが持つ、暗い深淵の輝き】をはっきりと見て取ったのだ。それは理屈の通じない化け物の目だった。世界の理不尽な因果を、自らの命をドブに捨てることで無理やり捻じ曲げて進む、泥臭い異端の執念。自分と同じように、大切なものを守るために、何回殺されても、どれほどの地獄を見ようとも、すべてを台無しにして先回りして潰してきたであろう『同類』の存在が、そこにはいた。 「お前さんも……俺と同じ泥水を啜って、ここまで来たのかよ、兄弟……」 天文学の事実として、おうし座の一等星『アルデバラン』という名は、アラビア語で「後を追うもの」を意味する。夜空において、その真紅に燃える孤高の輝きは、常に『プレアデス星団＿＿和名、昴』の後を、まるで焦がれるようにして追いかけるようにして、静かに昇ってくるのだ。それは偶然の符合か、あるいは世界の理が最初から定めていた最悪の因縁か。アルは鉄兜の奥で、静かに己の宿命を確信していた。自分はどこまで行っても物語を引っ張る主役にはなれない、ただの矮小な脇役だ。 そして、あのナツキ・スバルという少年こそが、この理不尽な世界の台本を本当に書き換えていく、真の『主役（プレアデス）』なのだと。時は流れ、舞台は再び、血塗られたヴォラキア帝国へ。召喚されて以来、圧倒的な死の物量で帝国を蹂躙してきたそのナツキ・スバルが、急激な政権転覆を起こし、血を吐きながらも黒曜石の玉座へと座り、ついに「新皇帝」に祭り上げられたという驚愕の報告が、アルの元へと届く。急に裏切られ、自らの立場をすべて剥ぎ取られた哀れな前皇帝ヴィンセント。それによって一気に爆発する、帝国全土の不満分子。寝所にまで容赦なく押し寄せる暗殺者の銀刃と、内政の凄まじい嵐。そのすべてを、今まさにスバルが、毎分毎秒の凄惨な死を代償にした「完璧な答え合わせ」によって、すべて内側から食い破りながら生き延びている。そのスバルの過酷な実感が、同じループの地獄を知るアルの胸を、激しく、痛烈に締め付けた。 「 あの新皇帝の兄弟、本当に性質の悪い化け物になってるじゃねえか。兄弟が前を走るってんなら……」 アルは鉄兜の奥で、自嘲気味に、しかし狂おしいほどの熱い覚悟を秘めて、低く笑った。主役の走る茨の道は、いつだって最悪の絶望と血の海の連続だ。だったら、その一歩後ろで、どれだけ気味が悪い怪物と言われようが、泥に塗れた拳を強く握りしめて、その背中をどこまでも追いかけ続けてやる。プレアデスの輝きの後を追う、真紅の凶星として。