第二章　鉱脈の援け②

何があっても、父さんを助ける。 そうは宣言したものの── 「「ひっっっっっっろ！！！」」 前向いた瞬間、終わったわ。元気はいいのに、進めない。 さすがに洞窟が広すぎる。目の前には...死ぬほど暗黒。 白鉄の輝きだなんて、見つかるはずもない。 けれども、 「父さん───」 呟いた僕は、足を止める気を知らない。 この生き地獄に、なんでか踏み入ってしまうんだ。 そう───なんでかな。 「おんりーﾁｬﾝ、待って～」 こうしてペンちゃんも加わり、僕たち二人は洞窟内へ。 そこは、冷酷の気に包まれていた。あぁ、まるで冷蔵庫みたいだ。 「こんな場所があるなら、夏場ずっとここに居ればいいじゃん！」 僕が言う。ペンちゃんもコクリと頷き賛同する。 …早くもそんな甘ったるい考えが覆されたのは、その時だった。 ──いきなり。 バキッ。足元に鈍い感触を感じ、見つめる。 そこには、看板があった。 「割っちゃった...」虚無感に包まれ、ペンちゃんを見つめる。 どうしよう。知らない誰かの置き書きだ。 試しに、日光で照らして読んでみる。 ...割ってないとこ、だけ。 「えーっと、『ども！こんにちは、ぼん』...？」 「もっと大事なとこあるでしょ、貸してよ！」 ペンちゃんに破片を奪われ、また虚無感。 「...ほうほう？うんうん。.........え゛！？」 突如、叫びが聞こえ、とっさに横を向く。 ペンちゃんはうつむき、静かに言った。 「『この洞窟』...『出られない』だって」 「────は？」 ───この洞窟、出られない。 入り口に『触れる』。透明な、壁がある。 「ほん、とだ.......」 小さく、切なく嘆いた言葉は響くこともなく、 あっけなく洞窟の残響に掻き消されてしまった。 母さん、止めてくれてありがとう。答え合わせはすぐだった。 反抗期でもないのに、どうして聞かなかったのだろう。 命の終わりというのは、意外にも呆気ないものなのだ。 「テツセンの……洞窟………」 ここで、僕らは朽ち果てる。───はずだった。 「ちょっとここ見て！りーﾁｬﾝ…！」 例の看板だ。もう見飽きるほど眺めたよ。 一体何があると言うんだろう……と呆れ顔、しかし。 「“拘束は『鉄千』するまで”だってさ…！」 暗い足元に見え隠れ、ちらりと光ったもう一つの破片。 宵闇の洞窟内。 壁には痕と傷の付いた、輝くツルハシ。 微かに何かの唸る声響く中、僕らは叫んだ。 「絶対に鉄千する……父さんを助け出す……！！」