ピピ、ピピピ─── 「…ふわぁ……」 陽の光に背いて、ゆっくりと目を開く。 崩れた悪い寝相で、布団を蹴る。 時計の針は〝５〟を指していた。 「えっ、もう５時……？」 そっと陽気の差し込む窓。 ほんのり暖かい、春の日のことだった。 --- 「おんりー！朝ご飯できたわよ〜　早く来なさい！」 「あーぁもぉ… 分かってます…」 不満げに、返事をした。朝早くから、マジ辛い… というまぁ、普通っぽい生活を送る少年が僕、おんりー。 ゴーレム村に生まれた、人間とゴーレムのハーフ。まぁ見た目は普通の人だけど。 母さんが人間、父さんがゴーレム。それで母さん似。 「おんりー！バナナもあるわよ！起きなさいっ！」 「はいはい」 起きろ起きろとうるさい母さん。あのー、もう起きてまーす。 さっきより不満げに、リビングに向かったーー、その時。 「リビングに向かってはならんっーー！」 誰かの、知らない誰かの声がした。 かなり焦っている、お爺さんの様な声だった。 そして目の前には何故か、若く格好良い男性が道を塞ぐように立っていた。 「リビング…？」 興味本意で男性を押しのけ、がらりとドアを開けた。 すると…… 『バコォ……』 『ドゴォォ…』 爆音がした。 それしか、覚えていない。 ……一体、なんだったんだ。

気が付いたら僕は、変な場所にいた。 蔦が生い茂り、苔も繁殖している。 瓦礫は散乱し、音1つ無かった。 「ここは……」 全くもって、知らない場所だった。 「な？近づくなと言ったじゃろう？」 さっきの謎爺がいる。 「……へっ？」 「まぁ、良く分からんのは当たり前じゃ。 　なーに、怖がる事はない。ワシは…いや、俺は…」 謎爺から、しわがれた爺さん声が消えた。 「俺はこの世界の｜スタッフ《管理人》、ネコおじです。 　予言能力、次元移動能力があります。…ええとー、 　自分で言うのもなんですが、『神様』を名乗っています。」 神様… 実在するのか。 「あ、ちなみに俺が見えてるの、多分おんりーさんだけっすよ」 「えぇ…他の人には、見えないの？」 「そうです。今までの経験から言うと、多分…、見えないし、聞こえません。」 ネコおじ。この世界のスタッフ、神様。超能力者…… 僕だけに見えて、声も聞ける、不思議な存在… 「それで、本題に入ります。」 「本題？」 「此処が、何処かについて、ですよ。」 あぁ、確かに。気になってはいた。 「その答えは簡単。ここは…」 「ここは…？」 「｜ゴーレム村《貴方の故郷》、ですよ。 　大魔王の襲来から、もう何年も立ったはずです。 　ほら、あそこにあなたのママさん、パパさんも。」 「嘘…ですよね」 こんな瓦礫の山、荒れた遺跡の様な物、ゴーレム村な訳…！ そこで、母さん…？を見つけた。 「母さん！」 母さんの目は、うつろだった。 綺麗な深緑の髪の毛も、鉄のように白銀に染まっている。 空を仰ぐ伏せかけた目も、生きた心地のしない赤色だった。 父さんも見かけた。 壁にもたれている。体にもヒビが入っている。 どうやら、戦ったようだ。また、弱っている。 僕たちの村に、何があったのだろうか。 もうわからない、もう……いい！ 涙目で、村を去ろうと、駆け出した。 すると… 「おんりーﾁｬﾝ⁉︎ おはよう！」 親友の、声がした。 きっとこれは、希望の光…。

「ペンちゃん! いたの⁉︎」 「いたよぉ」 僕の幼馴染、ペンギン。通称、ペンちゃん。 この村唯一の鳥人族…というより、鳥人族は虚弱で、平均寿命も短い為、 世界的にも珍しいのだ。 「ペンちゃん、ずっと家にこもってて、顔も見せなかったから 　ちょっと心配だったんだよw」 「何言ってんの！おんりーﾁｬﾝだってずっと外で寝てたじゃん！ 　本当に死んじゃったんじゃないの…って思ってた！」 「え？　外で…寝てた？俺疲れてた？」 「あ、覚えてない⁉︎ そっかw」 覚えていない。はてさて、なんの事か。 「ええと、じゃあお話するね。おんりーﾁｬﾝが寝てた時の事」 --- 何年前の事だろうか。でも、鮮明に覚えている。 春が始まったばっかりの、ある日の事だった。 僕──ペンギンは、春の陽気に包まれて、少しばかり寝坊していた。 「むにゃ...ふわぁ」 丁度起きようとしてた、その時。 「バコｫｫ....!!」 爆音がして、思わず耳を塞いでしまった。 そしてその音は、｜隣の家《おんりーﾁｬﾝの家》からしていた。 衝動的に、窓から身を乗り出し、外を眺める。 そして─── 「は...わぁ....!?」 ｜隣の家《おんりーﾁｬﾝの家》は、燃え尽きていた。 そこで僕は、確かに見た。 おんりーﾁｬﾝのパパさん、ママさんが、闘っている所と、 ──その相手が、可憐なドレスを身に纏った、女の子だったこと。 --- 「...」 訳がわからない。爆音？闘い？女の子？ いつの間にか、僕──おんりーは泣きかけていた。 「それで、うんたらかんたらで...えっと、 　逃げたから、僕は助かった。」 ペンちゃんは言う。 「いやぁ ──ペンちゃんが無事だっただけ良かったよ」 家族も助けたかったとは思うが。 でも、１つだけ、引っ掛かる所があった。 僕の家を滅茶苦茶にした、女の子の事だ。 まず、ここまで壊すには、多量の体力が必要なはずだ。 男性でも、無理があると思う。 爆発音...?らしき音が聞こえたとしても、 爆弾を使ったと確定できる訳でもあるまいし、 爆弾を使ったとしても、運ぶ体力が必要─── 「おんりーﾁｬﾝ、何考えてるの」 ペンちゃんの声で、我に返った。 「あぁ、ごめんごめん」 --- 「それで...おんりーﾁｬﾝのパパママさんの事だけど...」 「話しかけても、反応なかった。無理だっ。」 即答した。 「いや、あの...　あの...そうじゃなくて」 なんだ何だ。今更無理だ。無視されたんだもの。 「僕も、一緒に行かせて。 　これで無理だったら、もう諦めていいから」 「...分かった、あと一回、ね。」 こうして僕らは、もう一度だけ、 母さん達のもとへ向かう事に決めたんだ。 あんな心苦しい事になるとも知らずに、ね。

「母さん」　「ママさん」 …やっぱり、反応は無かった。光の消えた、冷たく鋭い目は、 動く事も、僕たちを観る事もなく、静かに宙を眺めていた。 「……おんりー」 ふいに、小さな声が聞こえた。 「…ペンちゃん、何」 「えっ…僕、何も言ってないよ」 「………おんりー」 「声で無い声」は、嘆き続ける。 …耳を澄まし良く聴くと、この嘆きは母さんのものだった。 「母さん、」 出来る訳ない。でも、もう一度……… 「……返して」 鋭い目は見つめる……僕を。僕たちを。 「…私のおんりーを」 「おんりーﾁｬﾝはここにいます！」 「そんなはずない！」 「だって見てくださいよっ！」 言い争いが始まった。 表に出る怒りと、表情の無い悲しみが、激突する。 「そんな事、絶対に無い。だって…」 「言い訳は通用しないです！奇跡は起こる物なんで…す…」 突然、ペンちゃんの動きが止まった。 母さんは、泣いていた。　その目と髪は、見慣れた深緑色だった。 「…信じない」 「「…」」 長い沈黙の中、瓦礫の上で睨み合う。 刻一刻と、時は過ぎていくーーその時、 「…信じたい」 「……えっ…信じ…たい？」 『信じたい』……どことなく、希望を感じる。 「私だって、信じたかったの。でも、信じようが無かった。だから……」 「「………。」」 またも、沈黙が続く。　　でも、沈黙は一瞬だった。 「だから、返して！何か知っているなら！返せ返せ返せ返せ返せ返せ！」 「ぴゃっ⁉︎」 その表情に、「母さん」は一欠片も無かった。 まるで、返してくれという気持ちと、醜い殺意が、入り混じったようだったーー。 …いきなり「母さん」は、ペンちゃんへ攻撃を開始した。 持ち上げ、叩きつけ、殴り飛ばす……… もう見ていられない。 か弱いペンちゃんは、当たり前のようにダウン。 「か、母さん… やめて」 僕の口からは、自然と言葉が漏れ出していた。 「…感じる」 ペンちゃんは、言った。 「……強い…魔の…存在。なっ…あの…なんて言うか…… 操りの魔法を…」 「操り…どういうこと…？」 単純な疑問である。 「え…っと、動きがぎこちない、とか……っ…ぅ…」 苦しそうだが、親友の為ならと、教えてくれる。 「…ペンちゃん、大丈夫なん？」 「…ちょ……きつい」 苦しいなら、やめた方がいい。　そう口に出して、もう一度『母さん』に向き直った。 キッと鋭く睨み合いながら、考える、考える。 そういえば、鳥人族の大半は「魔法」や「魔力」に敏感になるよう進化したと言われている。 昔、なんかあったのかな… 魔族との戦争とか？　…ううん、そんなこと、考えている場合ではない。 …とにかく、なんでも、やってみる。 「えっ…と…僕の母さんは、僕の母さんだ！」 無我夢中になっていた。謎すぎる言葉が生まれる。 「……？」 勿論の事、伝わる訳が無かった。 …なら、力ずくで止めてやる。 こんな奴ーー友人を傷付けるような奴、母さんじゃないもん。 さっきと矛盾している？そんなの関係ないじゃんか。 …操りなんて、消えろ。 「私のおんりーを」 「僕の母さんを」 「「返せ……！」 」

「返せ！母さんを、返せ！操り野郎が！」 そう言いながら、僕は思い切り石を投げつけた。 石とは言っても、小さな丸石程度を投げつけているだけだが。 近くにある｜勇者の剣《ただの木の枝》を振り回し、 瓦礫を、当たる訳無いのに力一杯投げ続け、叫び続けた。 「返せっ！もう、やめろっ！」 …その時だった。 『…分かりましたよ、やめましょう』 誰かが言う。その声には、聞き覚えがあった。 「もしかして……ネコおじ？」 『そうですが？』 「じゃあ母さんを操ったのもお前か…！返せ！」 狙いを変えて、攻撃を始めようとしていた…が。 『違いますよ〜、俺はこの世界の管理人。展開も自由自在です。 　今のはおんりーﾁｬﾝを助けて、物語が進むようにしたんですよ。』 「もの、がたり…」 『とりあえず今は、あなたの望む通り、動かしていいかと思いまして』 「あ、ハイ…？」 『それでは、また。』 --- 意味深な台詞を残し、彼は去っていった。 この世界は、物語？　あぁ、良く分からない。 あと、久々に身体を動かしたから、とてつもなく疲れた。 「はぁ……」 大きくため息をつき、その場にへたり込んだ。 くたっと後ろに倒れかけた時。 「おんりー、危ないわ」 これは確かに、母さんの声だった。 「母さん！」 「ふふ、傷つけちゃってごめんなさいね。でも…私だって、嫌だった。 　頭で嫌だって思っていても、体が勝手に動くんだもの。これぞ操りだったわ」 ペンちゃんの読み…当たってる。やっぱり操られていたっぽい。 鳥人族、凄い。 でもとにかく、元に戻ってよかった。 「…っ、あれ？ママさん⁉︎戻ったの⁉︎」 「あら〜、ペンちゃんも。おはよう、ごめんね」 「よかったぁ…！」 ペンちゃんも安心した様子だ。大声出して良いのかは知らないけど。 それじゃあ、これで一件落着……じゃ、ねぇし！ 忘れていた。もっと、何より大事なこと。 「戦って終わりじゃねぇよ！父さんを助けなきゃ！」 …家族を助ける、地道な鉄千が始まるのだった。

「きりきりぽこぽこおうまいがぁ...」 ───意味不明な単語。 疲れた僕の声が、辺りに満ちてゆく。 その声すらかき消すように、疲れが行き渡る。 「お、おんりーﾁｬﾝ...」 ペンちゃんの、呆れたような、心配するような一言。 「と...とりあえず、どうする、」 思考の追い付かない僕を支える、親友の存在。 それのありがたみを、今日改めて知った──かも。 ペンちゃんは真面目に話を進める。 「ええと、おんりーﾁｬﾝのパパさんは...」 僕は、「ちょっと傷ついていて、アイアンゴーレム──」 ──それだけ、当たり前の事を言う。 自分の弱みを知り、少し、顔を伏せる。 けれども僕は、発言から5秒くらい経って、やっと気づいた。 「傷ついたアイアンゴーレム」には、修復方法があるんだ。 確か─── 「アイアン──、鉄──、鉄...インゴット！」 「どうしたの、おんりーﾁｬﾝ」 当然のようにツッコまれる。 まぁね、急に鉄インゴットなんて叫ぶ人、他にいないけど。 「鉄インゴットを、集めるんだ！これで修復できる！」 「まあ、おんりー！鉄を集めるの？」 突然、母さんが口を開いた。 「それなら私も協力するわよ！ほら、使って！」 ──ドスン。 何か、重い箱が置かれた。その箱を開ける。と─── 「「ええええ！？」」 僕とペンちゃんは絶叫。だってその中には── 「こんなに、鉄─────!?」 数えきれない程の、鉄、鉄、鉄！ 「この鉄は、ゴーレムの修復には使えないから、 装備や武器に使いなさい～ ペンちゃんもどうぞ～」 母さんは軽く言う。軽く言えるのが凄い。 「ありがと、母さん」「ありがとうございます！」 僕たちは礼を言い、少しばかり鉄を眺めた。 光沢のある、輝く鉄インゴットだった。 「母さんは、なんでこんなに鉄を？」 興味本意で聞いた。 「ふふ、だって私、ずっと父さんといるもの！ 何かあった時、鉄が無いと大変じゃない？」 「あ～」 やっぱり。予想通りの答えだった。 「ママさーん、装備ってどうやって作ればいいんですか～」 ペンちゃんが聞く。僕も知りたかったこと。 「あ、教えるの忘れてた！この『作業台』、使って！」 そう言って、母さんは四角い何かを指差す。 「わぁ、なにこれ！」 ペンちゃんがはしゃぐ。僕も正直驚いた。 だって、こんなので作れるのか??? 母さんの言った『作業台』は、ただの四角。 四角に模様、四角の中に九つ四角... 「よくわからん───」と呟く。 四角、四角四角、四角四角しかく.... あぁ、頭がおかしくなる～... もう一度、『作業台』と言う名の『四角』を見つめる。 やっぱり、しか─── 「───あれ？」 ペンちゃんが、九つの四角の中に、鉄を置いている。 それだけで、器用に装備を作ってゆく。 「あっ、これ、おんりーﾁｬﾝの分。どーぞ！」 「あ、あぁ、うん。」 よくわからん、が、素直に受け取った。 ペンちゃん、僕がぼんやりしてる間に何があった。 僕も装備、作りたかったなぁ。 ヘルメット、チェストプレート、レギンス、ブーツ、 ピッカピカの剣、とんがったツルハシ─── 完璧な装備だ。どうしてこうなった。 これだけは本当に、いつまでも謎だ。 あとで、母さんに教えてもーらおっと。 「装備も整ったことだし、鉄集めスタート！」 「あらまぁ！装備、似合ってるわよ～」 似合ってるなら良かった。ちなみにこの装備、重いけど。 「それで、どこで集めるの。」 僕はきっぱりとした一言を吐く。 「確かに───」 僕とペンちゃんは周りを見回す。──すると。 「あっ──！あそこに洞窟がある！」 「本当だ！丁度いいじゃん、入ろう。」 僕とペンちゃんは、洞窟めがけて駆け出した。 「あっ、おんりー、ペンちゃーん！あの洞窟は──」 母さんが何か言ってたけど、 父さんを助けるためなら関係ない事だ。 僕は行く。何があっても、父さんを助ける！

何があっても、父さんを助ける。 そうは宣言したものの── 「「ひっっっっっっろ！！！」」 前向いた瞬間、終わったわ。元気はいいのに、進めない。 さすがに洞窟が広すぎる。目の前には...死ぬほど暗黒。 白鉄の輝きだなんて、見つかるはずもない。 けれども、 「父さん───」 呟いた僕は、足を止める気を知らない。 この生き地獄に、なんでか踏み入ってしまうんだ。 そう───なんでかな。 「おんりーﾁｬﾝ、待って～」 こうしてペンちゃんも加わり、僕たち二人は洞窟内へ。 そこは、冷酷の気に包まれていた。あぁ、まるで冷蔵庫みたいだ。 「こんな場所があるなら、夏場ずっとここに居ればいいじゃん！」 僕が言う。ペンちゃんもコクリと頷き賛同する。 …早くもそんな甘ったるい考えが覆されたのは、その時だった。 ──いきなり。 バキッ。足元に鈍い感触を感じ、見つめる。 そこには、看板があった。 「割っちゃった...」虚無感に包まれ、ペンちゃんを見つめる。 どうしよう。知らない誰かの置き書きだ。 試しに、日光で照らして読んでみる。 ...割ってないとこ、だけ。 「えーっと、『ども！こんにちは、ぼん』...？」 「もっと大事なとこあるでしょ、貸してよ！」 ペンちゃんに破片を奪われ、また虚無感。 「...ほうほう？うんうん。.........え゛！？」 突如、叫びが聞こえ、とっさに横を向く。 ペンちゃんはうつむき、静かに言った。 「『この洞窟』...『出られない』だって」 「────は？」 ───この洞窟、出られない。 入り口に『触れる』。透明な、壁がある。 「ほん、とだ.......」 小さく、切なく嘆いた言葉は響くこともなく、 あっけなく洞窟の残響に掻き消されてしまった。 母さん、止めてくれてありがとう。答え合わせはすぐだった。 反抗期でもないのに、どうして聞かなかったのだろう。 命の終わりというのは、意外にも呆気ないものなのだ。 「テツセンの……洞窟………」 ここで、僕らは朽ち果てる。───はずだった。 「ちょっとここ見て！りーﾁｬﾝ…！」 例の看板だ。もう見飽きるほど眺めたよ。 一体何があると言うんだろう……と呆れ顔、しかし。 「“拘束は『鉄千』するまで”だってさ…！」 暗い足元に見え隠れ、ちらりと光ったもう一つの破片。 宵闇の洞窟内。 壁には痕と傷の付いた、輝くツルハシ。 微かに何かの唸る声響く中、僕らは叫んだ。 「絶対に鉄千する……父さんを助け出す……！！」