オレンジ色の黒板と、月曜日のパンケーキ

ある日の放課後、4年1組の教室は夕方の日差しでほんのりオレンジ色に染まっていた。 日直の仕事で黒板を拭いていた葵（あおい）は、背後で「じゃあね！」と元気な声が聞こえるたびに、少しだけドキドキしていた。 （……まだ、帰ってないよね） そっと振り返ると、後ろの席で荷物をまとめていた陸（りく）と目が合った。陸はニコッと笑って、葵のほうへ歩いてくる。 「葵、日直おつかれ！ 黒板消すの、上のほう届いてなくない？ 手伝うよ」 陸はそう言うと、背伸びをしていた葵の手からスッと黒板消しを受け取り、高いところのチョークの跡をきれいに消してくれた。 「あ……ありがとう、陸くん」 「いいって！ いつも葵にはノート見せてもらったりしてるしね」 陸は照れくさそうに頭をかきながら、黒板消しの粉をパッパッと払った。 そのとき、葵の心臓はいつもより少し早くトントンと音を立てていた。席替えで陸の隣になってからもうすぐ1ヶ月。休み時間に話すだけで嬉しかったけれど、こんなふうに2人きりで話すのは初めてだった。 「ねえ、陸くん。今日の5時間目の理科の実験、すごく面白かったね」 葵が思い切って話しかけると、陸の目がぱっと輝いた。 「ね！ あの実験、すごかったよね！ 俺、家でもやってみようかと思ったもん」 「ふふ、家でやったらお母さんに怒られちゃうかもよ？」 「たしかに！ それはヤバいかも」 2人で顔を見合わせて、思わずクスクスと笑い合った。 「あ、そうだ。葵、明日からの連休ってなにか予定あるの？」 ランドセルを背負いながら陸が聞いた。 「明日はね、家族で新しいカフェに行く予定なんだ。陸くんは？」 「俺は学童の友達と公園でサッカーかな。あ、カフェって、駅の前にできたパンケーキのお店？」 「そう！ よく知ってるね」 「妹が『行きたい！』ってずっと騒いでるからさ。美味しかったら、休み明けにどんな感じだったか教えてよ」 「うん、絶対教えるね！」 教室を出て、下駄箱で靴を履き替える。昇降口を出ると、秋の涼しい風がフッと吹き抜けた。 校門の前で、陸が「じゃあね、葵！ また来週！」と言って元気に手を振った。 「うん！ また来週ね！」 大きく手を振り返しながら、葵は少しだけ胸がキュッとなるのを感じた。 （来週の月曜日、真っ先に陸くんにパンケーキの話をしなくちゃ） 夕道をとことこ歩きながら、葵の足取りはいつもよりずっと軽かった。