まぶしい太陽と、ひみつのビート板

7月中旬、梅雨が明けて本格的な夏がやってきた。 今日の4年1組の体育は、みんなが楽しみにしていたプール授業だ。 「キャー！」「冷たーい！」 水しぶきと歓声がプールいっぱいに広がる。真夏の太陽が水面に反射して、キラキラと眩しく輝いていた。 葵（あおい）はプールサイドに座り、足だけをバタバタと水につけていた。実は葵、泳ぐのが少しだけ苦手だった。 （けのびはできるけど、バタ足になるとすぐ沈んじゃうんだよね……） 「葵ー！ なにボーっとしてるの？」 水の中からバシャッと音がして、濡れた髪をかき上げながら陸（りく）が顔を出した。陸は水泳が得意で、すでにプールの深めのゾーンで友達と勢いよく泳いでいた。 「あ、陸くん。ううん、なんでもないよ」 「もしかして、25メートルテスト緊張してる？」 陸はプールサイドに両手をついて、葵を下から覗き込んだ。葵の気持ちを見抜いたようなまっすぐな目に、葵は思わず視線を泳がせる。 「……うん。バタ足すると、足が重くなっちゃって」 小声で明かすと、陸は「そっか」と呟き、水の中から赤いビート板をひとつ持ってきてくれた。 「あのさ、力が入ると沈んちゃうんだよ。腕をまっすぐ伸ばして、お腹に少し力を入れると浮くよ」 陸はビート板の持ち方を優しく教えてくれた。 「ちょっとやってみなよ。俺、横で見張ってるから！」 「えっ、でも……」 「大丈夫、深くなったらすぐ引っ張り上げてあげるからさ」 陸のニッと笑う顔を見て、葵は勇気を出してドブンと水に入った。冷たい水が心地いい。 教わった通りにビート板をギュッと握り、お腹に意識を集中させてバタ足をする。 「そうそう！ 足の甲で水を叩く感じ！ すごく上手！」 隣を並んで泳ぎながら、陸が声をかけてくれる。 いつもはすぐに沈んでしまう足が、今日はすーっと前に進んでいく。プールの端まで泳ぎ切ったとき、葵は思わず笑顔になった。 「できた……！ 陸くん、私泳げたよ！」 「な！ 言っただろ？ 葵、筋がいいんだよ！」 陸は自分のことのように嬉しそうに笑い、水の中でパチンとハイタッチをした。陸の大きな手が葵の手と重なり、冷たい水の中でも胸の奥がカッと熱くなった。 授業が終わり、着替えを済ませて教室へ戻る廊下。 プール上がりの濡れた髪から、まだ少しだけ消毒液の匂いが漂っている。 「葵、今日のテスト、絶対合格できるよ」 陸が後ろから並んで歩きながら言った。 「ありがとう、陸くんのおかげだよ。……すごく教えるの上手なんだね」 「へへ、妹に教えてるからね。でも……葵が頑張って泳いでるの見たら、俺も嬉しくなっちゃってさ」 陸は少し照れくさそうに首の後ろをかいた。 「夏休み、もしよかったら市民プールにも一緒に行こうよ。もっと速く泳げるコツ、教えてあげるから」 「本当！？ 行きたい！」 葵が嬉しそうに答えると、陸は「よし、約束ね！」と嬉しそうに頷いた。 窓から差し込む夏の日差しの中で、ふたつの影が仲良く並んで揺れていた。夏休みまで、あと少し。