あーもう夏だなぁ。 そんなことを考えながら、樹葉は登校していた。ぼーっとしていたら、10mくらい先に赤い帽子に白いワンピースの少女がいた。通り過ぎる人に四葉のクローバーを渡そうとしているが、誰も受け取ろうとはしなかった。どこかかわいそうだ。歩いていくうちに、だんだんその少女との距離が縮まっていく。 「クローバー、四葉のクローバー…、どうですか。」 樹葉は受け取った。するとその少女は朗らかに笑って、呟くように聞いた。 「6年生？」 樹葉は、そうだよ、と言った。少女は、 「私も。」 と言って、キリッとした目で樹葉を見つめて、 「毎日ここにきて。もう少し早くこれば学校にも間に合う。」 と言って、去っていった。 これが、樹葉の夏の始まりだった。 そして毎日、樹葉は少女に会いに行くのだった。そして、お互い話していた。 少女は毎日、赤い帽子に白いワンピースだった。樹葉は、疑問に思った。同じ小6だというのに、学校は行かないのだろうか。この格好で行くのか。 でも、樹葉は聞いてはいけないようなことの気がした。 するとその日、少女から言った。 「ねぇ、樹葉。私が学校どうしてるか気になるんでしょ。」 と。樹葉は戸惑いつつも頷いた。 沈黙が続いた。 「…私、学校行けないの。」 え、なんで。樹葉は思ったが、また聞くのはやめおいた。 「理由は…言えない。言ったらきっと気まずくなっちゃう。」 少女は言った。 翌日。樹葉は、少女の名前を聞いていなかったな、と我に返った。やはり少女は樹葉が思っていることがわかるのか、 「そうそう、名前言ってなかったね。私は、娌実。りみだよ。」 と言ってくれた。一体りみは何者なんだろう。 「正体は知らない方がいいわ。じゃあね、いってらっしゃい。」 樹葉は学校へ行った。授業中も、休み時間も、給食の時間でさえも、りみのことを考えていた。夏休みも…りみに会えるかな。 いつのまにか樹葉は、りみに会って話すことが日課となり、1日の楽しみとなっていた。 その日の4時ごろ、いつもりみがいる場所に行くと、四葉のクローバーのキーホルダーが置いてあった。りみの姿は無い。樹葉は触れないでおいた。りみのものだろう、とは思った。 ある日、樹葉はいつもは会わない土曜日にりみがいる場所へ行ってみた。りみの姿はない。あるのはキーホルダーだけだった。樹葉は夏休みに会えない気がしてきた。もう今の樹葉はりみに会うのが楽しみだったから、怖かった。 次の月曜日、樹葉はいつもより30分も早く家を出て、駆け足でりみのところへと向かった。 「おはよう。きょうは早いね。」 りみはそう言った。こんな時間からいるんだ、と樹葉は思った。 「今きたところ。」 やはり思っていることがわかるらしい。樹葉は、ある異変に気がついた。キーホルダーがないではないか。それについては、りみは口出ししなかった。 「夏休みも…あえる？」 樹葉は思い切って聞いてみた。 「うん。会えるよ。この時間ね。」 普通な返事だった。するといきなり表情が曇った。 「でも、2学期…秋からは水曜日しか会えない。理由は聞かないで」 そう言った。 学校からの帰り道。樹葉の脳内にはずっとりみがいる。りみのことばかり考えてしまう。なんで水曜日なんだろう？夏休みは会えるのに…？嫌だなぁ、週に一回だけなんて、と思っていた。 いつもの場所には、やっぱりキーホルダーがある。きっとりみと関係があるのだろう。 ーー次回、「夏休みの風」へ続く

ふぅ、今日から夏休み。もちろんりみに会いに行くもんね。樹葉の脳内にはいつだってりみがいた。 夏休み初日。宿題を持って、りみのところへ。 「おはよう。今日から夏休みなんだね。それは？宿題持ってきたの？」 樹葉もおはよう、とかえし、頷いた。 なんで二学期からは水曜日しか会えないの？ 思い切って樹葉は聞いてみた。でもりみは答えない。表情が曇る。 「………。ずっとここにいるわけにはいかない。私も小学生だよ？」 どこか冷たい。やっぱり聞かなければよかった、と樹葉は思った。 生ぬるい風が吹く。強い風。明日は台風が来るとの予報だった。空が曇る。りみの表情のように。天気までもを操れるのか。 「そんなわけないじゃない。私は小学生だって言ってるじゃん。」 冷たさは去った。だが、まだ怒っているようだ。 「また、明日。台風が来るから樹葉も来るよね。大丈夫、ここら辺は台風の影響ほぼないから。」 いったいりみは何者なんだろう。樹葉は、手を振ってその場をさった。 家に帰り、宿題をしようと冊子を開くと、あれれれれ！？もう全て終わっているのじゃないか！樹葉は驚いた。やっぱりりみはただ者ではない。普通の同い年じゃない。 その日の午後。樹葉の通う塾では、模試の返却が行われていた。樹葉の結果は、国算理社英(高校受験用塾)合計、500点満点中412点だった。偏差値も48と、あまり納得のできない結果だった。親友の桜乃は、樹葉と同じ時に初めて、その時は二人とも偏差値は52で、良きライバルだったのに、今はもう桜乃は塾のトップ3だ。 樹葉は、今までで一番落ち込んだ。家に帰った瞬間、親に、 「結果見せなさい。」 と言われて、樹葉は恐る恐る結果の紙を差し出した。いつもは440点以上はあるのに。 「あーらまぁ…、偏差値が50を下回るなんて…あんた大丈夫なの？中学生になったら…心配だわ。次こんなことがあったら承知しないからね！」 樹葉は部屋に入った。私だって…本気出して模試に挑んでるのに…。そう思うが、もう終わったことだ。 ビービービービー♪ 桜乃から電話だ。 「もしもし？きはちゃん？模試の結果やばかったんだよね…トップ4に落ちちゃった…」 「えーーー！いいじゃんランキング一桁なんて…私偏差値48だよ？」 樹葉は落ち込んでるのを隠して、桜乃のテンションに合わせた。桜乃も落ち込んでいるようだが…いつもはものすごい明るくて元気な女子だ。 「きはちゃんは伸び代あっていいね。私はこれ以上は伸びないかも。」 「えーそんなことないよぉ、桜乃はいつも頑張ってるんだし…私は最近宿題しかしてないもん…」 「あーやばやばお母さんに怒られる。一旦切るねー、バイバーイ。」 「バイバイー」 切れた。宿題しかしてないのにも、理由がある。そう、りみだ。りみが頭から離れることなんてない。夢にも出てくるし。 翌日…塾の模試で落ち込んだ樹葉は、りみに会いに行った。 「おはよう。台風は来なかったね。どうしたの？あ、塾の模試？！」 樹葉は頷いた。 「夏休み頑張れば大丈夫だって！」 りみは明るい考えの持ち主だ。樹葉にとってはかけがえのない存在であった。 それからも毎日樹葉はりみに会いに行った。夏休みの終わりが近づく。そう、りみに会いにくくなるのだ。そして、いよいよ夏休み最終日。夏休み最終日は、水曜日だった。 「おはよう。今日で毎日会えるのは最後だね…でも私は樹葉のそばにずーっといるからね。安心して、2学期も頑張って、楽しんできて！」 そう言ったりみの目には、涙が浮かんでいた。樹葉は感動しつつも、ずっとそばにいる？何者なんだろう。という疑問も頭から離れなかった。 「私の正体はね、いつかは話す。いつかわかるよ。でも今はまだ言えない。ごめんね。」 そこから数分はいつもと変わらない会話をして、最後に樹葉はお礼を言った。今までありがとう、これからもよろしく、と伝えた。りみはにっこり今まで1で番の笑顔を見せて、 「こちらこそありがとう。」 と言った。樹葉は、ゆっくりと家に帰った。 夏休みが終わった。始業式の朝、学校へ向かう。りみはいない。キーホルダーもない。どういうころだろう。 次回、「秋晴れの水曜日」へ続く

2学期が始まって1週間。樹葉にとっての最高の楽しみである水曜日がやってきた。りみに会える日である。でもその日は大雨だった。横断歩道を渡っていると赤い帽子に白いワンピースの少女、りみが座っているのが見えた。りみは傘をさしていなく、ずぶ濡れだった。樹葉はすぐに駆け寄って、抱きしめた。 「こんなところで、、、風邪ひくよ。」 りみはずぶ濡れなのにもかかわらず、樹葉に会えたことを喜んでいた。 「ありがとう。でも、もし私の正体がわかっても、もうこんな抱きしめるなんてことしないでね。」 一体りみは何を考えているのだ。そして、そんなこと忘れたかのように、 「2学期最初の模試どうだった？偏差値、５８だったんでしょ？」 樹葉はうなずいた。 「樹葉が嬉しそうで何より。来てくれてありがと。」 樹葉は迷わず傘を差しだした。このまま濡れたままでは寒そうである。 「いいの？ありがとう。また来週かえすね、ばいばい。」 樹葉はりみと別れた。 正体がわかっても抱きしめないで、？どういうことだろうか。傘も持ってないだなんて、かわいそう。 家に帰る。お母さんが、写真の整理をしていた。２人の女の子が写った写真が目に入った。１歳に満たないくらいの。 「これ、私と誰？」 樹葉はきいた。親友の桜乃だろうか。でもこんな早くから仲が良かったのだろうか。お母さんは少し暗い表情で、 「また今度言ってあげる。まだこれは０歳のときよ。かわいいわね、」 え、誰なんだろう。私は一人っ子だし、幼馴染は男子ばっかりだし、いとこも同い年の子はいない。それに、ほかの写真にも２人の女の子が写っている。でも、私が３歳くらいの写真になると、私１人か、知っている友達との写真だ。 今、樹葉の脳内には、写真の女の子とりみのことしかなかった。 次の日も、その次の日も。水曜日以外はりみがいない。寂しかった。正体もわからぬ、不思議な女の子、りみ。会ってからずっとりみはかけがえのない存在となっていた。その理由ですら樹葉はわからないのだった。 水曜日。秋晴れに紅葉。きれいな街並みの中、樹葉は登校、いやりみに会いに歩いていた。 「きれいな秋晴れね。初めて近くで見た。」 初めて？１２年も生きているのに。樹葉は不思議に思ったが、聞かないで置いた。 「詳しいことは聞かないでね。そろそろ正体分かった、かな。」 樹葉は首を横に振った。 「ならいいわ。後ほどわかる。わかったら私を叱り飛ばしてね。」 さすがにこの言葉に樹葉は大きく反応して、 「なんでよ。りみはなにもしてないよ。」 りみは今にも泣きだしそうだった。何か心に引っかかる。でも正体はわからない。もう目には涙が浮かんでいる。りみは、 「ほら、遅刻するよ。いってらっしゃい。」 と無理やり笑顔を作って樹葉を見送った。樹葉も笑顔を作って、 「いってきます。」 と言った。 秋晴れの空。二人はぎこちない笑顔で、一旦別れた。りみの正体に近づけたような感じがした、樹葉だった。

毎週水曜日だけにりみに会うことになって3ヶ月が経った。12月初旬だ。正体も未だわかっていない。手掛かりも変わらない。 水曜日がやってきた。ちらちらと雪が舞う。 樹葉にとっては、クリスマスよりも楽しみなことだった。りみのところへと歩いていく。そうすると、なんとりみは雪だるまを作っていた。頭には、りみがたくさん持っている四葉のクローバーがちょこんと乗っている。 「あ、樹葉。おはよう。見てこれ〜可愛いでしょっ？」 りみは楽しそうだった。 「うん！すっごくかわいいね！」 樹葉は、あることに気がついた。普段、りみがいる時にはない、四葉のクローバーのキーホルダーがあったのだ。樹葉は気になってそっちの方を見ていると、 「あ、これ！可愛いでしょ？」 りみはキーホルダーを見て言った。樹葉は、この間分かったことがあった。どうやら、りみがくる前日にだけキーホルダーは置いてあるのだと。でもなぜ今日も置いてあるんだ？ 「…樹葉、知ってたのね。あ、悪くは思わないよ。…これがないと、来れないの。」 やっぱり。樹葉はそう思った。それにしても、来れないとはどういうことなんだろう…。 そのまま樹葉は学校へ行った。 樹葉は学校が終わり、家に帰った。すると、お母さんはアルバムを眺めている。少し涙ぐんでいる。しかも、樹葉の成長を思って嬉し泣きしている様子ではなく、悲しそうな顔、どこか寂しそうだった。写っているのは、樹葉ともう一人の女の子だ。 「この子…誰なの？(どうして泣いてるの…)」 お母さんは黙ったままだ。涙がひとつ、こぼれ落ちる。 「この子はね…、(ぐすん、)やっぱり言えない…。」 やっぱり言えない？なんでだ。樹葉は疑問に思うのだ。 「やっぱり言えないってどういうこと？」 お母さんは答えない。そんなに言えないことなんだろうか。 「この子は…、この子に会いたいよ……なんで…なんで………！」 よっぽどの秘密らしい。 1時間後、お母さんはアルバムを片付け、夜ご飯の支度を始めた。樹葉は、今のうち、とアルバムを部屋に持ち込み、写真を眺めた。誰だろう。 (私と同じぐらいの背…、あどけない笑顔…、他には…) 全く想像がつかなかった。すると、顔が整ってくる2歳ごろの写真が目に入った。その写真の中では、樹葉の隣に写っている女の子が四葉のクローバーのキーホルダーを持っていた。 (まさか…そんなこと、ね。) 樹葉は少し焦った。写真の女の子が持っているキーホルダーが、りみのキーホルダーとよく似ていたからだ。そして、その写真以降にその女の子が写っていることはなかったのだ…。 次回、「年明けに真実を」に続く

あれから約二週間。樹葉には冬休みがやってきた。まだ、りみの正体はわからない。ただ、写真の女の子となにか関係があるのではないか、と見当をつけることはできた。四葉のクローバーのキーホルダー。 あっという間に年末だ。今年の大みそかは、火曜日。（現実とは違います）ということは、年明けすぐにりみに会うことができるというわけだ。 今年最後の水曜日。スキップをしながらりみのところへと向かった。 「もう、今年も終わりだね。・・・年明けには、正体がわかるかも。」 りみはどういうつもりなんだろうか。今言ったらだめなのだろうか。 「もうわかるんじゃない？」 そういってりみはキーホルダーを掲げた。 「これに、見覚えがあるんじゃないの。」 樹葉はギクッとした。でも、それもすべて悟られている。 「あ、やっぱり。仕方ないけど、ま、 いつかはわかることだし。」 無理やり笑顔を作った。りみも、樹葉も。 時間だ。もう二人は別れた。 樹葉は家に帰った。アルバムを探す。やっぱりキーホルダーと女の子が写っている。これは、りみなんじゃないのか。そう何度思ったことだろう。でも、なぜこの写真以降、りみらしき女の子は写っていないんだろうか。 年明け。朝、雪の散歩してくる、と理由付けして、樹葉は駆け出した。 「あけましておめでとうっ。」 二人同時に言った。その後すぐにりみが、 「写真の女の子、私だと思ってるんでしょ。」 そう聞いてきた。真剣な目をしていた。 樹葉が思っていること、考えていることはなぜかすべてりみに悟られているのにも関わらず、おどおどしていた。 「その女の子が私であることに違いはないよ、、、、、でもね。なんでその写真以降に私がいなくなったかはわからないでしょ。なんで今私はここにいるの？毎日同じ服装で、キーホルダーをもって。」 わからない、と樹葉はつぶやいた。 「それは樹葉のお母さんも知ってる。でも、聞かない方がいいわ。私から、いう。」 「うん、約束する。」 そうはいったものの、気になって仕方がない。お母さんも知ってる？りみを？どうして。ただ、あの写真がりみだということがわかった。それはいい情報である。 「じゃあね、今年もいい年になりますように。あと、これからは毎日会える。」 「うん、ありがと。りみ、大好き。」 思わず言ってしまった。すると、りみはまさかの、 「ありがとう。10年ぶりにそんなこと言われた。」 そのまま二人は別れたが、樹葉はずっと考えていた。10年ぶりの大好き？なんて謎なんだよ。 家に帰って、普段は明けない棚の扉を開けた。すると、二つベビーカーが出てきたのだった。

２つのベビーカー、か。きっとりみのだろう。それにしてもりみは3歳以降どうなったんだろう、、、、？ そんなことを樹葉は考えていた。 水曜日。 「おはよ。今日こそ話を聞いてもらうから。」 りみは、覚悟を決めた表情だ。 樹葉は深くうなずいた。 「まず、私は神様のお許しを得てこの世界に降りてきた。本当は、もう事故死している。2歳半くらいの時に、ね。そして天国で生活してた。この服装で。そして、私は双子の妹である樹葉に会いたい、と神に頼んだ。」 ここまで聞いただけだけど、樹葉は泣きそうだった。双子の姉、？りみが、姉妹？事故死？ 「さすがに2歳の時の記憶はないだろうね。でもこれは事実だ。だから約束して。樹葉が産んだ子供は、私の生まれ変わりね。だから、りみって名前を付けて、大切に育ててあげてほしいの。絶対ね。」 それから15年。 樹葉は27歳。元気な女の子の誕生。もちろん名前は、りみ。夫にもどうしてりみなんだ、となんども聞かれたが、理由を話すことは決してなかった。 二人とも、幸せに暮らした。