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「お願いだ。お願いだから、お願いだから、お願いだからどうかどうか、もう死なせてくれ。うんざりなんだ、だから今日この瞬間で、、、」 家臣達は戦場でまだ死闘を繰り広げる中、その大元の城主である武士の男がそう言った。負け戦だったのやも知れぬ。籠城され、既に女子供の命も幾つ散った事であろうか。 「……おわせてくれお前の後を、」 「介錯しよう」 静かに溢れた独り言を強引に拭いきるようにふいに出た言葉に、男は黙って頷いた。泣きじゃくりそうで、爆発的な怒りも同時に沸き立っていて、みっともないような顔をして。武士とはその最後は存外、無様なもの。まるでそれを物語っているかの様だった。お前が武士でなければ、私が武士でなければ、なんて譫言が空を漂う。 介錯人になど、あまり快く引き受けたくはないものだ。それも、この男の介錯人なんぞ……深呼吸と共に、身支度を整える。切腹人の沐浴は済み、髷も下げ、裃も左前に身を包み、畳を二畳ほど敷いた屋外にて佇んでいる。はちまきをして、股立ちをとり後は、切腹人の後ろに立ち、様々な細かく振り分けた作法が執り行われる。 思えば、この男の元でどれほどの時間を過ごしただろう。この男とは幼少の頃よりとても親しくしていた。この男が使え従う御大に同じく忠誠を誓い、いつ何時も二人で生きてきた。親友であり、戦友であり、共犯者であり、恋仲であった。時に、我らの間柄を他の者は揶揄し、白い目で見る者もおったが我らはそれに挫けず、お互いを支え合いながら共に生きてきた。御大の命により、妻を娶ったが子にも恵まれず、おまけに私という存在があった為に、正妻でありながらも身をひかせる様な真似をさせた事も今となれば、本当に申し訳ないことをしたと後悔が募る。だが、もうじき我らはこの世とは永遠に別れてしまう。嗚呼、すまなかった。私と此奴が好き勝手生きたせいで、今まで散々な目に遭わせた事だろう。神よ同胞たちにせめてもの慈悲を＿＿＿ 「………御大、貴方に別れをいえずに終わる事になるとは昨夜は思いもよらずに、酷い態度をとってしまった…………」 この男は、今何と申したのだろうか。まさかとは、思っていた。だが、もう受け入れる他ないのか。嗚呼、嘘なのだ。全て。そうあるべきだ。なのに、もう心も身体もわかってしまう。昨夜、私の誘いを断り、何処へ尋ねていたのだろうか。考えたくない。嗚呼、この男は二人きりで最後となる空間で、何と申したのだ。最後だからなのか、？どうして墓に入るまでその想いをもっていく事をしなかったのだ。あああ、嫌だ。 「お慕い申しあげます、御大……」 「左様なら、お前様」 **ザッしゅ** 私が問い詰める間も無く、この男は腹を切った。左脇腹に奥深くその短刀を突き刺して。溢れ出る鮮やかな赤とそこから漂う鉄の匂いに、頭がクラクラする。そんな幻の様な光景に圧倒され、一瞬卑しい考えが過ぎる。突き立てた刃は未だ、引く事もなく腹に刺している様子。 どうしてだ。死にゆく事ならまだ許せた。後をおうことを今更、此奴は責めないだろう。だが、何故なんだ………裏切りはもう許せない。 私にはお前一人であり、お前も私一人だけを愛していた筈だ……… だが、どうしてだ、私に誓っていてくれた筈だ、 愛を。 御大へ永遠の忠誠を誓おうとも、正妻や側室と家庭を築こうが私は絶えずお前を一心に愛し、待っていた。 だが、待てど暮らせどお前は私には何も望まず捧ぐ事も愚か、私をたった一人の愛する存在としてはいつしか見てくれなくなった。 だから、愛を、愛だけは、誰にも奪われまいとしてきたというのに。ふざけるな、なんて怒鳴る事もできず、もうすぐ死にゆく男に対してまだ恋慕の情を抱いている己に涙さえ溢れる。 「罰なのだ、甘んじて受け入れるが良い………」 私の言葉に呼応してかはわからずだが、そのまま刺した刃を右へと力をこめ、捻るようにして引き、凄まじい出血に歯を食い縛り吐血し疼くまる様にして頭をゆっくり、下におろした。 介錯は失敗が許されない。抱き首という高度な技法では、首の皮一枚繋ぐ事を肝としている。失敗があれば、名誉や家名の断絶や家財も没収される事も有り得る。私は生まれながらにして武士である。きっとここで、告白したこの男も承知の事であろう。 もう此奴には名誉ある死など授ける必要もなかろう。 「………っ、お前には恥ずべき処刑を与える」 --- あれから随分と月日が経ち、私は名誉ある武士の死を、見事にぶち壊した大罪人として牢獄にいれられている。今、考えても馬鹿らしい真似をしたものだ。私も若く、あの人は奔放でいらっしゃった。牢獄にいれられてすぐに、御大の使いからあの時書き上げられた辞世の句。その現物を贈られた。それには、酷い戯言が書いてあった。 最後まで私の望みを叶えてくれなんだ男を恨めしく思う。だが、きっと愛されていたのだ。今はそう想える。私は彼奴と共に生きられて本当に幸せだった。

「ちょっとはやいって！！」 「ごめんごめん！自転車気持ちよくってさハハハ！」 久しぶりに三芳さんと2人、真昼間に学校をサボって二駅先にあるカラオケまで行く。わたし達の通う高校はど田舎にあるので、電車に乗ってわざわざ市外まで行かなければ遊ぶ場所がないから。めちゃめちゃ不便だけどあの地獄みたいな猛暑が来ないうちに遊びまくるから、万事OK！あー超楽しい！！三芳さんもそう思ってくれてるかな 「あぁー！わたしも自転車乗ろうかなぁー‼︎」 「えーっ？向かい風強くて聞こえなーい！！」 「1人だけ！自転車乗ってわたしを走らせるなんて！」 「ひどすぎーーー！」 お腹に力をこめて、思いっきり声を出して言ってみた。さすがの三芳さんも拗ねちゃうかな？ おそるおそる、きれいな青緑の自転車でわたしの前を颯爽と走り抜けていくふわふわしたYシャツに乱雑にまとめたお団子頭の女の子の様子を伺う。 下り坂目前に突然、全速力に漕いでいた自転車の走りを止めて、自転車を降りて振り返った。風が吹いて前髪が揺れて、Yシャツに学校のジャージなんてとんちんかんな服装ですら愛くるしく見えてくる。ああ、綺麗。大好き。待ってくれてる！三芳さんがわたしを！ 「三芳さん！やっと追いつけたぁ！」 ようやく追いつけた。さっきまで風が吹いていたのに途端に足を止めれば汗が全身に伝っていく。 息を整えようと顔をあげると、三芳さんの顔がすぐ目の前にあった。 キスをされた。 三芳さんはいつも急にキスもハグもしてくる。でもさすがに全力疾走直後のこのビジュアルにキスされるとは思わなかった。 体感10分くらいのキスは実際には数秒だったと思う。すぐにその綺麗な顔は離れていった。 「飛香、そんなに言うなら、後ろ乗せてあげるわよ」 「ジャージ履けよー」間延びした調子で言ってすぐに自転車の元へ戻っていく後ろ姿に悔しいような、嬉しいような気持ちがあった。

孤独。きっと今思い返せばそれはずっと昔からあった私の砦。空を見つめると、ごくたまに母の私の名を呼ぶ声が聞こえてくる事があった。それは時に妹や祖母、友人の声をしていた事もあった。今思えば、寂しさの裏返しであったりするのだと思うが当時の私はその本質を理解する事を全力で拒んでいた。きっとあれは本当に母の声だ。と信じたかったのだろう。だが、私はその多くの機会を無視していた。怒鳴るように名前を呼ばれても、おやすみの前の優しい声であっても、きこえぬ振りをしていた。それは返事をすれば周りの人間に気味悪がられるような不安があったからだ。事実としては、そんな声は私以外に聞こえていなかったからだろう。だがずっと聞こえていた声であった。毎晩、眠りにつく前に明日は誰の声が聞こえるのだろうか。母であろうか、父であろうか。そう期待に胸を膨らませていた。懐かしい。 今はもうあの声は聞こえる事は無い。 だが、今もずっと孤独である。 「父さんの声はもう忘れてしまったな」

「あなたはワタシの良心なんです」 だから、そう付け加えるように彼の透きとおる朗らかな声で形の整った薄い唇が僅かに開いた。彼の目、彼の肩、彼の指先を無意識に目で追い続けてしまう自分がいる。ふと、視界に大きな陰が落ちた。彼の顔が視界いっぱいにぐっと近づいてくる。音もなくここまで近付かれる程今の私は冷静さを欠いていたようだ。 眉目秀麗とはよく言ったもので、人々は彼を見て息を呑み、その後必ず目を逸らした。だが、その人が寄りつかないような美麗な姿であっても、彼が生まれてから現在に至るまでの"行い"には美しさも気品も何もかもが欠けていて、彼のその天にものぼるほどの美しい姿を目にした者には後に地獄をみるという話があり、それをこの世界には知らない者がいない程だった。 その彼の"お気に入り"の部下である私は今夜、彼の最重要優先事項である命令を成し遂げる事が出来なかった。私は彼のお気に入りだというだけで世界の大抵の事は好きにしてこられた。時には沢山の国の政に携わる事もあれば王室との"濃い"繋がりを得る事もあった。だが、それは彼の金鳥の傘下にあってのこそであった。要するに私に実質的な価値などなく、その全てにおいて彼という存在が何においても重要だという事だ。 現在の私にはその価値以前の話だが そんな私の気を知る由もなく、彼はまたつらつらと話を続けた。 「ですが、それもあくまでワタシという存在前提の話の事です」 それは痛いほどに私の身に染みている事実だ。 「"ワタシの良心"……ワタシはとても気に入っていました」 ああ、終わるのか 「あなたはワタシの手足なんかよりもずっと価値のある存在でした。」 絶望もある。彼には最初から慈悲や慈愛の心なんか無かったろうに、馬鹿らしい。今までその口を開いたときには人や社会を破滅させる様な事だけだったというのに。 「ワタシの様な外道に、いつしかあなたはあなた自身の痛みの様に親身に寄り添ってくれた事がありましたね」 「………あなた無しではワタシはこの世界で生き残る事は到底出来なかったでしょう」 「あなただけはなくしたくなかった」 彼は同じ組織にいる人間を捨てる時、いつも言っていた言葉があった。 「この言葉は本心です」 その言葉が嘘である事を私は知っていた。 --- この世に起きた事象を無かった事にする。容易な事とはとても言えない。が、物質的で決定的な証拠もあがらないような後始末の仕方はこの世には何億通りもある。 ただ、それが人の死体となるとその難易度は急激に高くなる。だが、彼と彼の組織の力によれば、不可能や難題といった煩わしい壁は皆無であった。 だから今、こうして私は大きな新品のブルーシート一枚の中央に姿勢を固定する形で手足を縛りつけられている。ビジネスホテルの一室で、だ。 大概こういったシチュエーションでは廃屋やホテルの高級スイートが相場なんだろうが、まあ彼の事だ。どこで殺しを行おうとも、それが事実には絶対にならないのだろう。 今になってようやく頭がまわってきている。もうすぐ死ぬというのに、変に意識がはっきりしては余計に痛みが増すだろうな。 「それでは、ワタシはこれで失礼します………」 「大事な部下の死目には出来れば居合わせたくはないのでね」 今更何をほざくのか。冷静さを取り戻すにつれ、彼への怒りがじわじわと込み上げてくる。 私はもう死ぬというのに、何を考えているのだろうか。 「そうかもう、死ぬのか」 「…………あなたとの最後がこんな風になってしまっては、あなたの家族には到底顔向けができない。」 「ワタシを許さずともあなたには天からのお導きがきっとある事でしょう……………」 ドアの蝶番が軋む音と共に、彼の姿がこの部屋から消えた。 どうせ死ぬなら ならば最後に 「………私はあなたの唯一の存在にはならないのでしょうか」 --- 彼が去って、私1人となった一室には私の呼吸音とブルーシートのガサガサとなる音があるだけだった。辺りを見渡すとシンプルな白いベッド、ソファに棚といったありふれたホテルの部屋の造りに侘しさを感じた。これが私の死に際に見る最後の景色なのかと思うと、こみあげてくるものがあった。しばらくすると部屋には黒いスーツを着た男1人が大きなスーツケースにジュラルミンケースを持ってやってきた。後に様々な装いをした男女がぞろぞろとやってきた。あの人の企みかは判断がつかないが彼らにはどうやら、今回の命令が恐らく今までで最も大きな仕事だと刷り込ませている様だ。確かに凄まじい緊張感と畏怖の感情が彼らを支配していた。 「___ふぅ」 やるしかない 死にたくはないし、彼の目にまだとまっていたい だから、やるしかないんだ。 「………あなた方の中に彼の唯一の部下になることを望んでる方はいらっしゃいますか？」 彼のような大きな権力はない私の手段は、いつも自分を餌にする事だった。 --- 生き残った、生き残った。私はあの男から唯一逃げ切れた。唯一、唯一だ。 あのホテルから無事に抜け出してからの記憶が曖昧になっているが、それはもうどうだっていいんだ。いきのびた。ああ、私はいつも死にたくないが為に逃げている。でも私は彼の、 ああ、虚しいな 「私まだこだわってるんだ、あはは」 まだ地に足がつかないような思いがあった。 こんなのあの史上最悪の一族から追放処分にあったきりだ。 高揚感が全身の毛穴から噴き出ていく様だった。 この時までは 「跋真サキさんでいらっしゃいますか」 「跋真家の当主様がお呼びにございます」 黒塗りの外車が突如、目の前に現れた。 あの家の車だった。 そこからはもう、彼の唯一としては生きることができなかった。

1人。わたしはここ最近ずっと1人だ。生まれてからずっとそうなのか、それは急に起きたことなのかはわからない。だから、わたしは羨ましい。1人じゃない誰かが。この世界ではコミュニティや人との繋がりなくして生き続ける事は絶対に不可能なのだ。損得勘定で考えても、単なるないものねだりであっても、『羨ましい』という感情はずっとある。それは誰しもがどこかで気づいている事実だと、私は思い上がりでも何でもなく確信している。ずっとひとりで今日この時まで、生き抜いてきた経験の中で学んだ紛れもない事実であったからだ。 だけど、時々考える。わたしのような永遠にこの広い世界の中で漂い続けていく事しかない1人の者よりも、1人じゃない、誰かと共に地続きで生き続けるような者が一番寂しい思いをしているんじゃないか、と。厳密に言えば、一度でも誰かと共にする時間を知ってしまえば、1人になった後には永い孤独が訪れるという話だ。 きっとそれは誰にでも起こりえる悲劇的な別れであり、幸福な出会いが起こる前兆ともいえる。 わたしはそれをこの宇宙の片隅で回り続ける周回軌道という約束の地で出会い、別れ、それを繰り返す者たちを見守り続けることしかできないのだ。

「苦しそうな表情をするのね』 「臓器が痛くて熱くて苦しいでしょう……」 特に此処はすごく痛い！そう女が声を張り上げて私の腑に深く刺さった包丁を捻じ込んだ。途端に声をあげてしまう。 「ゔぁぁゔぇあがゔゔ〜〜！！！！」 痛い痛い熱い痛いクラクラするあああああ、嫌だ怖い 「随分と血が出てくるのねぇ」 包丁の持ち手を未だ握ったままの女の手を見ると、赤い血で汚れていた。絶え間なく湧き立つ血液はやがて、口からもぼたぼたと落ちてきた。 頭が揺れて真っ直ぐ立てなくなった頃には、床には大きな花弁のように広がった血溜まりがあった。 「鉄臭い」 女はそう呟いて、突き刺さる包丁でまた傷を抉りとるようにぐりぐりと掻き回して勢いよく抜いた。 「っぐぁぐがっぅ！！」 筋肉や内臓、血管全てをすり潰されていくような痛みが全身に走った。瞬間、噴き出していく赤い血で鮮やかに視界を覆い尽くした。 「ゔぁっかっはっは、」 吐血どころか噴き出すように出てくる大量の血。 そろそろ死ぬのだろうか。腹の中からとめどなく流れていく血と燃えるような痛みが私の心を打ち砕いていく。 「……あなた、やっぱり似てるわ」 段々と視界が暗闇に堕ちていく。身体が全部冷たい。 「怪士に。アタシ大好きなのよあの勇ましくて猛々しい武将の｜面《おもて》よ、」 「見ないの？能、」 「ぁあぁぁぐっ」 ああ痛い熱い熱い苦しい痛い痛い血が止まらない永遠と肌を引き裂かれているようで、もう死にたいとすら考えてしまう程の激痛だった。傷に痺れるような痛みが波のように訪れる。 「｜怪士《あやかし》はね！能の面の事で無念の死を遂げ修羅道へと落ちていく男の｜面《かお》なのよ」 果たして私は、そんな立派な男の顔をしているのだろうか あ、おわる **バタンッ** 「死んだ」

ああ、ボクはアナタを食べたいんだ 重い事実。 既に奥底に存在していたであろう怪物としての本能的欲求に、ボクをこの世に生み出してくれた唯一無二の親であるドクターにあった感謝も情のようなモノも消えつつあるその事実に、無限に湧き立つ罪悪感がこのガラクタと腐った死体によってつくられたこのカラダにはない筈の心臓が低くどくんと鳴ったように思えた。 「ドクター、ドクター………」 独りでこの広い世界の中で『ボク』をながい時をかけ、ようやく創り上げてくれた親に躾けられた呼び名を声を潜めて呟いた。 ああ、助けてボクはどうしたらいいんです。 ドクター、お願いお願いです。 わからないよ、怖いよ、 ボクは怪物なんです、ドクター 「ボク、ひとりだ」 --- 深夜、昨日見た月よりもずっと大きく丸い満月がこの何かを測定するような機械や、ガラクタやごみのように思える何かの材料や、数々の薬品がゴチャゴチャと並ぶとても人が出入りするような部屋とは思えないような長年、共にした愛着のある研究室にあの美しい月がキラキラと窓を通して明るく照らされている。 「美しい、」 ふと漏れてしまった独り言に、慌てて口をつぐむがこの時間に呑気に出歩くような者がいるはずがないと後になって気づいた。 側からみれば、小屋や何かにも見えなくもないが、こうしてみれば毎日見ている景色に違いはないが、不思議とそのような感覚になる。 「そうだ、ちょうど良い！アレの夜間でのデータがまだまだ不足していた」 記録をとろうとなんだか身体が軽く揚々とした気分になった事で普段なら冷静にまず、基礎データを完璧にとった上で研究者は数名は要する危険が伴う生命体の開発を私はつい先日、成し遂げた。だが、あれは生命体とそう形容してしまっていいものなんだろうか。ふと、疑問が頭によぎる。 だが、遅すぎた。脳の思考回転速度が増してく中でドアノブへと伸ばしていた手はもう掴んでしまっていた。 音もなくゆっくりと開いていくドアの先、厳重なセキュリティで管理されているこの散らかった部屋に似つかわしくない荘厳な雰囲気を漂わせる科学装置があった。 「いや、何を焦る必要があったんだ」 少々、私は冷静さを欠いていたようだ。今夜はもう寝ようと踵を返そうと、ドアは振り返った瞬間、聞こえた。 「ドクター、…………」 驚きと興奮がじわじわと胸の奥から押し寄せてくるようだった。 「ドクターフランケンシュタイン、、」 なんとあの生命体は開発者である私の名を呼んだのだ。今、この瞬間に！ ああ、この研究室で彼について研究している間は主に昼間だったからか、このようなデータは今まで一度もとれたことはなかった。それに彼には脳の学習機能を発達させようと何度か実験をしたが、いずれも失敗したかに思えたが、今この瞬間成功した事が判明した！ ああ、そうだったか。彼は夜間に活動をする事が適しているのかもしれない！ああ面白い。 私は知的好奇心を抑えきれずに、彼の元へとごく自然に足早に向かっていた。 --- 「ドクター、ボクは怪物です」 「何を言っている！！お前は私の開発した紛れもない人工生命体だ！！」 「私はお前を生み出した！！」 ああ、ドクター助けてよ ドクターこわい 来ないでください 頭が痛い。苦しいよ 「素晴らしい！！こんな奇跡を見ているのが私1人なんて！！これこそ悲劇！！」 「やはり、脳の活動には人類と同様酸素が必要なのか?うむ、………」 あああたりが暗くてよく見えない、 「ドクターどこです！？」 匂いがする 「私はここだよ！！」 「かわいい、私の化け物よ！！！」 素晴らしい！素晴らしい！素晴らしい！呼びかけに呼応する事も可能なのか、この生命体は！ 素晴らしい早急に記録せねば！ ああ、もうお終いだ。ドクター、ボクはもう怖くない ………美味しそうな匂いがします、ドクター ねえこれはどこから？ ドクター、ドクター、ねえ アナタの脳味噌はどんな味？

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「罪悪感って嫌いなんだよ 焦燥感とかどうしようもないっていう感情で一つの事に脳が占領されていくのがすごく嫌いなんだ だって不快だろ?」 そう、か。 俺はそう思ってたのか、あの狭い部屋の中で死にたくなるほどの孤独感が隣から楽しそうに響く声にいつも胸を潰されるように思っていた。 「大抵、心が限界になった時自分の葬式を想像する。」 「自分じゃなくても、親やきょうだい親戚、友達たくさんある でも最近は、どう死にたいか、どう生きたいかの2択でどちらを大事にしたいのか考える。 その結論も様々でなぁ」 目の前でただ黙ってうなづいてくれていたのに突然に話しはじめた。 ああ、救ってくれようとしている。 あつかましいなんて、どこかで思う。 そんな自分自身が痛々しくて、やけに見窄らしい心根のようで、死にたい。 そんな俺をおいていくように話を続けた。 「どう死にたいかを選んだ時、大概は自分を大事にしてくれた人、自分が大事にしていた人らに惜しまれて死んでいきたいとなる。 家族ももちろん含まれてる でもどう生きたいかを選んだ時、決まって、平家に住んでる自分が浮かぶ。大きな平家に1人で縁側でスイカ食べてるんだ。 そこには妹もお母さんも大好きなばあちゃんだっていない。近所に仲の良い姉ちゃんがいて〜くらいなら思い浮かぶんやけどな。」 「ははは！何それ！」 なんだか重苦しくなってきたかと思えば、途端にじじくさい話になった！ 空気が和らいだかと思えば、目の前にある顔を見つめるととてもじゃないが、笑っている人の顔ではなかった。声色はどれだけ明るくとも根は暗くて重い人なのだろう。 「………私は多分家族とか友達とかいらないんやなどう生きたいかを聞かれれば、そう答えるのが真実になるんやろな。」 そうなのか、そういう感想しか出てこない 声に出せば、きっと俺は誰かに見捨てられる 「…………っただ、今どう死にたいかと聞かれれば、家族に囲まれて看取られたいと答えるやろな。 失わずに幸せになれるんやったらそう選ぶやろな。ただ捨てることで幸せになるとわかって仕舞えば、そうするやろうて。 ははは、ワシはほんに最低な奴やな」 なんだか救われたように思えた。 俯く顔をあげようと、ゆっくり首をあげると、 「ワシにはな、ないんじゃよ罪悪感なんて」 そこには、 「ない。ただ寂しいとか悲しいとかそういう情は捨てきれんな。 ははは、大丈夫やで あんたは、そこらで寝小便して叱られとるガキとなんら変わりせぇへんよ ワシからしてみりゃ、どっちも悪ガキやわははは！」 この人は俺だった ああ、これは俺か 未来の俺でもないんだ 俺なんだ、 --- この人が俺であったからといって、 俺のこのクソみたいな心根は、嘘にもならない 俺だけの孤独も救われるわけじゃない でも、でも 楽になる

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きっとあの、女は｜櫻井芳子《さくらいよしこ》だ。いや、今私の視線の先にある女は櫻井に違いないのだが。 ただ、日曜の夕方ぐらいだったかあそこにいた女は櫻井だと思う。確かだ。 下世話だが、確かめた。本能的に、突き止めなければと思ったんだ。古びた建物から肩を寄せ合って一つの傘を分け合う2人組、あの日櫻井は白いワンピースに小さな肩掛け鞄を持っていた。2人の距離はすごく近くて、きっとそういう関係なのだろうとそう思った。 櫻井は、わたしが櫻井の秘密を知っている事を知らない。 優越感、というより怖くなった。 きっと、私も 「ねえ、吾妻ちゃん……」 ひっそりとした声の大きさに似つかわしくないハキハキとした声の特徴。あまり、話したこともないのに名字にちゃんをつけて呼ばれた。 声の主は案の定、櫻井だった。 「櫻井さん、」 驚いてる様子を見せるためと印象をよくするために、少し眉をあげて、目を開きながら柔らかく微笑むように目尻をさげる。 「えっとね、急なんだけど先生が配布物を科学室に置いてるから取りに来て配ってくれって」 彼女は思いの外、人見知りはしないようでどこかフランクな態度でにこやかに愛嬌よく頼み事を私にしてきた。 「そうなんだー」 代わりにパシられろ、という事なのだろうか。 馬鹿にみえるよう振る舞えば、損はないが、馬鹿にされるのはお門違いだ。ここは強かに、ヘラヘラとしてはいけない。 「それでね、私も先生から頼まれて二つ返事でオッケーてしちゃってさ！でも後から聞いたら、量が半端なくてね！！」 申し訳なさそうに、焦っているように、彼女の表情と声色はコロコロ変わり続ける。それでも、その愛らしい顔の造形は崩れることはない。 「まじか！それは大変だわー！」 余計な間をおかず、お互いに気を悪くしないように必要な程度、共感する。 「だからさー、よかったら手伝ってくれない？」 ああ、そういう感じか。いや、なんでだ。 櫻井には他に頼む相手もいるんじゃないのか。いつも仲良くしてる4人組。いや、今日は来月の行事の実行委員とかで呼び出されてて、いないんだったか。 「…りょーかい！いいよー」 「やったー！ちょう、助かる！まじありがと！」 にこにこ笑って、その可愛らしい表情は一度も崩れずに会話が終わり、科学室へと少し小走りになって2人で向かった。 休み時間が終わるまで、後数分。 急がないと、終わってしまう。 --- 人影のない、旧校舎にある科学室の中はすごく静かで陽も当たらない場所にあるからか、普段授業を受けてる新校舎の教室よりずっと暗かった。 きっと、今日の天気が曇りなのもあるだろう だが、電気をつけて、消す暇もないのでそのまま積み上げられたプリントの山を2人で分けて抱えて、科学室をあとにした。 「いそげ！いそげ！」 彼女が走って行くその背中には長い髪の毛先が左右に揺れて、その影から首にかけて汗が滲んでいるのが、ぼんやり見えた。 「吾妻ちゃん！階段気をつけてね！」 「おっけ」 振り返りもせず、ただ颯爽と駆けていく彼女がなんだか惜しくなって、寂しさを感じてしまった。 「ねえ、櫻井。日曜の夕方にわたし、あんたらの事見たよ」 ザーーと窓に打ち付けていく、雨音が途端に響いた。 沈黙を埋めるように、ただ鳴り止まない雨音に救われた気がする。 先程まで、いそいそとかけていた櫻井の足が止まった。広い踊り場で積み上がったプリントをそっと床におろして、ゆっくり振り返った。その時、光が満ちた。正確にいえば、雷だった。逆光で、櫻井の表情は全く見えなかったが、驚いて持っていたプリントを全て、階段にばら撒いてしまった。紙が舞って、飛んでいく光景がスローモーションで視界の角度が歪んで見えた。 「あ」 足を滑らせて、大きく転んだ。 --- スカートが大きく舞った。 ドン！と大きな音がした。 それ以上は思い出したくない。 櫻井があの時、すごく優しくて、心配してくれたのは覚えてる。 ただ、あの大きな音に気づいた先生たちが駆けつけてきた。あんな静かな所にも先生いたんだ。 きっと、丸見えだったんだろうな。 あー、恥ずかしい。恥ずかしい通り越して、もはや虚無しかない。 ああ、嫌になる。嫌になって仮病で休んでしまった。 恥ずかしい。 いやだな、今頃クラスではわたしはどういう立ち位置になっているんだろうか。 あーあ、学校やめたい。 ベッドと机の間にある、小さな窓も今日は朝からずっと雨音しかしない。 雨か。どうせなら、晴れであってほしかった。 とうに、両親は出勤してしまったし、家の中には誰もいない。 特に何をする気もおきないので、リビングまで降りる。 螺旋になったガラス張りの階段を一歩ずつ降りるたびに、昨日の記憶が脳裏をよぎる。 ああ、恥ずかしい。 本当に、恥ずかしい。高校生にもなってこんな恥ずかしい、、 一階に着くと、タイミングよくインターホンが鳴った。 「はあーい！お待ち下さーい」 特に確認もしないで、玄関のドアを開けた。 開けたその、瞬間に後悔した。なぜなら、視界いっぱいに、うちの学校の制服があったからだ。 ザーーと相変わらず、煩わしい雨音が外では永遠に響いていた。視線を上にあげると、そこには櫻井の顔があった。表情まではよく見えなかった。 「なんだ、櫻井か」 「あ！吾妻ちゃん、やほー」 やばい、素が出てしまった。 まあ、ここはスルーしていこう。自然に 「はいこれー、昨日と今日の分の授業のやつ」 「他は、あたしのノート写しちゃって！」 「え！ありがとう！」 気を取り直して、にこりと愛想よく振る舞う。 「…………」 「え！小テスト返ってきてる、やば」 彼女も釣られてか、『私』が『あたし』になっていた。 とりあえず、そこもスルーして自然体に振る舞い続けるが、彼女は一向に喋らなくなってしまった。 まだ帰らないのだろうか。 正直、気まずくてしょうがない。 「………はぁ、」 息がはやくなっていく、櫻井。雨のせいかワイシャツが濡れて、肌が透けている。よく見れば肩も足も震えている。 「はぁはぁ……ぅゔ」 苦しそうに唸る声がした。頭をあげると、そこには顔を真っ赤にして涙を堪えているようだった。 庇護欲を掻き立てるとは、まさにこういうことをいうのだろうな。別に、守りたいとか独り占めしたいというのとは違う。 ただ______ 「櫻井、」 ただ、純粋にそのまま私の胸に飛びこんでくる事を願った。 あ、呼び捨て それに気づいたのももう遅くて、気づけば櫻井は手に持っていたスクール鞄と傘をガシャガシャと放して、驚いたわたしが一歩下がると、大きく一歩近づいてきた。ドアをガバッと開けて、身を乗り出してくる櫻井に、また驚く。ただその意外にも長いその両腕の真ん中にある顔を見てしまえば、何故か可愛く思えてしまった。 意識がはっきりした頃には、ドン！と大きく玄関に2人して座り込んで、ガバッと力強く、少し苦しいくらいに抱き寄せていた。 私の肩で身を捩らせながら、泣き出す櫻井。 「………櫻井、泣いてんのはじめてみた」 「っるさい」 ああ、どうやら私はヤキモチを妬いていたんだ。あの日曜日の、あの女に。 昨日の記憶が蘇る。ああ、そういえばあの後に櫻井が言ったんだ。私が大袈裟に騒いで、保健室で休んで、2人っきりになった時 『吾妻ちゃんは、嫌になった？あたしが、その……日曜、』 頬を赤らめながら、恥ずかしそうに、少しだけ泣きそうになってか細い声で話していた櫻井を見るに、きっと、櫻井は私の事が好きだ。 そう自覚すれば、櫻井を抱きしめていた腕に一層力がこもった。雨の湿度によって汗ばんだ櫻井の首や胴が温かった。お互いの体を、ぴったりと密着させようとする度に、濡れて冷たくなった服がゾワゾワと肌をざわつかせる。 広い玄関でぽつりと身を寄せ合いながら、外の雨音を他所に、可愛いな。なんて変に舞い上がってしまった。 急がないと、櫻井の荷物が濡れてしまう。 まだまだ、泣き止みそうにない櫻井の手を握って、荷物を家の中に入れる。雨を吸い込んで、しめったスクール鞄についたふわふわのキーホルダーが引き寄せる腕に毛がまとわりついた。櫻井は、このキャラクターが好きなんだ。 その動作に気づいた櫻井が先ほどまで軽く嗚咽を漏らしていたのに、私と繋いだ手をそっと放し、黙って自分の傘を拾い傘立てへとしまった。 なんとなく、気まずい時間が流れた。 でも、どうしてかまた、2人で手を繋いで玄関を後にした。 学校が終わってまだ1時間ほどしかない。 昨日休み時間の倍も、今日は時間があった。 安心と緊張と浮つく心があった。 今日は、まだ2人きりになれる。

コーヒーは好きだ。 ミルクと砂糖を入れたものが特に。 だが、周りからはそれはコーヒーではない。苦いのダメなんだねなどと言われる。 不本意だ。ミルクも砂糖もないものも飲む。 好きな味加減がそれだというだけだ。 ただ最近、そう話すと誤解なくそうなんだ。と淡々と返された。 一応いらなかったかもしれないが、説明も挟んだ。 そうすれば、それはじゃあ、このコーヒーは？と勧められた。それは苦味と渋味そして少しの酸味があるコーヒーだった。 「美味しい」 思わず出た言葉だった。 「このコーヒーには、ミルクや砂糖はいれてはだめだ。完璧でなくなる。」 そう言えば、満足そうに微笑んでしばらくして颯爽と会計を済ませ、消えた。

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「一つになりたい、死にたい」 吐息が混じって、声が上擦る。 「…そう思ったよ。あなたとなら絶対に寂しくはないって、信じられた！！」 『ごめんなさい』と『許せない』がうまく消化できずに語気が荒くなる。 ただ、これ以上は僕も責められない。裏切った僕にはもう、彼を＿＿＿＿＿ 不甲斐なく、声を漏らしながら墓の前でただただ、泣き続けている。とめどなく溢れていく涙と嗚咽に、もう僕を慰めてくれる優しい声も温い掌も二度と目の前に現れる事はないのだと痛感した。目の前の光景にあるのは、ただの大きな石でしかないのだ。 日が暮れる前に、家に帰ったがあの後どうやってここまで帰ってきたのかは全く覚えていない。 ただ、道中も彼との日々を頭の中で繰り返し、繰り返し思い出していた。 襖を開ける。カタンと思いのほか、大きな音が響いた。彼の自室に入って着ていたシャツのボタンを一つ、一つ外していく。首元から腰にまであるボタンを外し、襟ぐりを掴んで姿見の前で肌を晒せば、赤い内出血の斑点がぽつぽつと身体中に広がっていた。 まだ、こんなにも痒くて熱い。それなのにもう、上書きされていくことも、なぞるように｜舐《ねぶ》られることは二度とないのだ。 「嗚呼、もう肩にあるのはほぼ消えかけている＿＿＿＿＿」 彼の身長はずっと高くて、足も長くて綺麗な骨格だから隣を歩くのは、実は少し嫌だった。 彼はいつも、そういう所を気にする僕を可愛がっていてくれた。この部屋を見渡せば、彼が今までここで寝起きして、窓辺にある机ではきっと物を書いて、読んでは時々部屋の掃除をして、あのベッドでは僕と睦みあっていた。そんな日常が匂いと音、家具の並びから容易く想像できた。 泣き出してしまいそうなのを堪えて、薄手の浴衣を彼の箪笥から適当に取りだして、身に纏う。 「ああ、そうだ。絶対死んでいない」 瞼を瞑ると、頬から垂れて浴衣の襟ぐりに涙が落ちた。 ＿＿＿＿彼はずっと、この家で生きている。 ああ、もうすぐ庭にある柿の木が実になる時期だ。 「ふふ」 なんだか、笑えてきてしまう。それはきっと、縁側で君がいつもつまづいていた石ころがあるのがあの柿の木の下だからだろう。僕の見ていない時に、いつも転んで、振り返るとズボンの裾が黒くなっていた。おかしいな。君はいつも、僕に困ったように笑って傷を誤魔化していた。 『私はあなたと一緒に死にたかったのに……』 「っ誰だ？」 誰だなんて、聞かずとも確信はある。浮ついていく心を抑えきれずに、あの木の方へ振り返った。 『裏切りましたね、京介さん』 そこには、彼が憎悪を滲ませた顔で涙を流しながら立ち尽くしていた。 「ぁあ、あ……」 熱い、熱い。身体中から熱がふき出しているのに、指先だけがやけに冷たくて震えていた。 『京介さん、京介さん……』 「吉賀………」 力の限り、手を伸ばした。手を伸ばして、声の限りその名を呼んだ。ただ、彼はそれにこたえる事もないまま姿を消して、柿の実が石畳にタンッと弾くような音をたてて落ち、実はぐちゃぐちゃに潰れた。 『あなたが恋しい』 「はぁ！！」 目を開けば、もうとっくに夜は更けていて肌寒いくらいだった。日が短くなっているこの時期に、外で寝てしまっていたようだった。暗い、夜の中で目の前の塀の奥にある竹林が、風で柔らかくしなっている。この中庭も、夜になれば辺りは全く見えない。大人しく縁側の戸を閉めて、自室に籠ることとした。怖くて仕方がない。昼間と違って、夜になるとこの家のそこら中に彼の存在を感じる。戸の閉じた先に、窓の向こうに、布団に包まる枕元に彼が無言で立ち尽くし、じっと見つめ続けている。そういう雰囲気がひしひしと肌で感じる。 さっきのあれは、夢だろうがきっと現実なのだろう。彼を裏切ったのは、僕だ。彼と僕は愛し合っていた。だから、僕たちは心中しようと2人で誓った。決して、僕らが周りの人間から受け入れられなかったとか世の中が嫌になったとかそんな理由ではなかった。ただ、恋しかったんだ。お互いが違う魂で、違う肉体で、違う肺で呼吸して違う心臓で血を全身に巡らせていることがどうしようもなく寂しくなって、悲しくなって、もっと愛が深まった。それなのに僕は、その日彼だけ置いてまだ生き延びてしまった。また彼との距離が、一層開いてしまった。 だから彼は、きっと僕を恨んでいる。恨んで、寂しくしているだろう。1人でひっそりと切ない時間を過ごさせてしまっている。可哀想に、本当にすまない事をしたと思う。だから僕は待ち遠しい。その時が来るのを心待ちにしている。 いつか彼の手で祟り殺してくれる事を。

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デスクの上から伝わる振動に気がつくとスマートフォンが視界の端で震えている。 ヘッドホンを外すと先ほどまで遮断されていた窓の外の工事の音、隣の部屋から漏れてきこえるTVの音が一気に耳に届いた。ただ、着信は途絶えてしまった。 スマホの画面が光る。そこには『2件の不在着信』と通知があった。作業の途中だったパソコン画面に目を向けると、集中していたからかいつもの数倍も文字の羅列が長かった。素直に嬉しかった。 いつもは14時までかかる作業が、昼前には終わってしまったので今日はもうこのまま終えてよさそうだ。とりあえず、画面をそのままにしておくわけにもいかないので一通りチェックをして保存してからタブを閉じ、そのままシャットダウンをした。足元にあるゲーミングPCの電源も落とした。 保存し忘れて、タブを閉じてしまう事もよくあるのでここは細心の注意が必要だ。 無事にパソコン画面が真っ暗になったところで、スマートフォンをとった。そうしたらまた、通知が増えていた。『送信者:吉田』と表示された。 やってしまった そこには同僚の吉田さんからの電話だった。しかも2回も電話があった。ああ、留守電あるかな。電話掛け直さないとダメだよな。したくないな。悶々としながら、通知を開くとそこには吉田ではなく高橋の名前と非通知からの着信しかなかった。 「なんで高橋が……」 高橋の電話番号、俺は登録してたのか。でも間違い電話じゃないだろうか。 「あ、メール」 急いでまた別のアプリを開く。そこにはなんて事ないただの業務連絡があった。文末には返信不可と書いてあった。 俺はとりあえず、空になったマグカップを持って台所へと席を立った。それにしても、高橋から電話なんて珍しいな。というか何年ぶりだ。 「懐かしい、高橋か」 ちょっと嬉しいな。学生時代の友達からの連絡なんて、自分にはそんなものこないと思っていた。

カサついた指の腹は指紋の凹凸がよくわかる。指先にはささくれがあり、手の平は大きくて冷たい。指は長くて、関節が大きくて、手の甲は筋張っている。血管の色が透けてしまうくらいに薄い肌だ。 「…………」 その手に触れたい。その手で触れてほしい。 いや、大してそれほど魅力はないな。 工藤くんは、私の名前も性格も噂程度にしか知らない。 同じクラスなのに。 知ろうともしてこない。 --- 席替えをして、数日が経った。 一番うしろの窓際の席つまり、当たり席だ。 授業が終わって五分休憩になれば、みんながこの机を囲む。わいわい、がやがや、楽しくする。 なのに、いつも遠くからただ見つめてくる奴がいる。ずっと、遠くから。 話しかけてくることもない。 ただ目をあわせて、離して。 その目はいろんな色になる。悲しそうに、嬉しそうに、恥ずかしそうにする。 笑顔の彼女と一度だけ目があった。 きっとクラスメイトと話している時に笑っていて、たまたま目があった瞬間だったんだろう。 でも、なんだか妙に視線をそらすことを躊躇った。 廊下で、階段で、色々なところで目があう。 見つけてしまう。 怖いとも思う。 時々、目があうと怒っているような顔をするからだ。 これ以上近づくことは絶対にないんだろう。 朝比奈は、少し気味が悪い

＜昨日＞ 「大学ノートとルーズリーフの違いって何?」＞ ＜『知らね』 ＜「てか、ルーズリーフってなんかオシャレな葉っぱだと思ってた」 ＜【マジカルリーフ？】 ＜「それー」 「ウケた」＞ ＜今日＞ ＜『あの2人付き合うとは思わなかったわ😩💕』 「うそー」＞ 「絶対そうなると思ってた」＞ ＜【誰？山田？】 ＜『山田は死ぬ爆笑』 ＜「つか、誰だよ相手笑笑」 「ウケる🤣🤣」＞ ＜「てか、あの恋リアってさ３日とからしーよ？」 ＜「期間」 ＜【えぐー！】 「まじか、それでなんかガルコレとか出てんの?ぱねぇ」＞ ＜『それなー』 「てか、今日知ったんだけど@-----が推してたKドルさーうちらと同い年の子いたよ」＞ ＜【ガチかうわ、え？………まじか】 ＜『やめてー信じたくない』 ＜「ぐは！！！」 ＜　ここから未読　＞ ＜『いまどこー？』 「たこ焼き屋〜」＞ ＜【クレープ屋〜】 ＜「席とりしてたー」 ＜『じゃ、アイス買ってから向かうわー』 ＜「ごめん通知きたから受けとり行くー💦」 ＜『おけ』 ＜『みっけた』