第1話 ショートケーキ 甘いイチゴのショートケーキには、少しだけ塩を振ると甘みが引き立つらしい。 おにーさん—— 今回の「お仕事」の対象である、大企業の悪い専務さんは、甘いものが大好きだった。高級ホテルの最上階、ふかふかの｜絨毯《じゅうたん》の上で、彼は今、お気に入りのケーキの代わりに冷たい床へ頬を押し付けている。 「う、あ……なん、だ、お前……」 震える声。額から流れる赤い線が、真っ白な大理石のテーブルの脚にゆっくりと染み込んでいく。 生温かい鉄の匂いが、部屋に充満していた高級な香水の香りを少しずつ塗り替えていく。 私はまだ背が低いから、テーブルの上の紅茶を飲むのにも背伸びをしなきゃいけない。 ランドセルを背負っていても違和感がないくらいの小さな体。 でも、この指先はピアノのコンクールで優勝するくらい器用で、人の体の「壊れやすい場所」を正確になぞることができる。 「んー？ おにーさんがね、たくさんの人を泣かせたからだよ」 私はしゃがみこんで、彼の目の高さに合わせた。 首筋の動脈を正確に切り裂いたはずなのに、人間って意外とすぐには静かにならない。 喉の奥でひゅー、ひゅーと空気の漏れる音がして、まるで壊れた笛みたいで少し面白い。 彼の目玉が私を捉えたまま、恐怖でいっぱいに見開かれている。 ポケットからウェットティッシュを取り出して、指先についた赤い雫を丁寧に拭き取る。 爪の間に入ると、あとで石鹸で洗うのが大変だから。 「あ、そうだ。これ、おにーさんのスマホ」 まだピクピクと痙攣している指を無理やり掴んで、画面のロックを解除する。 よし、これで裏帳簿のデータも全部「正義の味方」に送信完了。 私の完璧なスケジュール通りだ。 部屋の外から、遅れてやってきたボディーガードたちの慌ただしい足音が聞こえてくる。 でも、もう遅い。私はすでに、清掃員用のダストシュートへと続く隠し扉の前に立っていた。 振り向くと、床の赤い水たまりはもうすっかり広がりきっていて、専務さんの瞳からは光が消えていた。まるで、ガラス玉みたい。 私はお気に入りの赤い目をしたうさぎのキーホルダーを揺らしながら、とびきりの笑顔で小さく手を振った。 「じゃぁ……ばいばーい」

「とっても上手に弾けましたね、花音（かのん）ちゃん！」 先生の優しい声に、私は「ありがとうございます！」と満面の笑みで頭を下げた。 おめかし用の白いフリルのワンピースに、ピカピカのエナメル靴。 今の私は、どこからどう見ても、ちょっとおませで優秀な小学三年生だ。 「さすが花音ちゃんだわ。来月のコンクールも優勝間違いなしね」 ママ——もちろん血の繋がりはない、私の「管理者（ハンドラー）」が、保護者席から拍手を送りながら近づいてくる。 そして、私の頭を撫でるふりをして、耳元に小さな紙切れを滑り込ませた。 『次のレッスンは21時。裏通りの廃ビル。遅れないようにね』 なるほど、今夜は「課外授業」があるらしい。 夜の21時。 昼間の白いワンピースから、汚れが目立たない黒のパーカーとショートパンツに着替えた私は、月明かりの差す廃ビルの最上階にいた。 目の前には、椅子にガムテープでぐるぐる巻きにされた、いかつい顔のおじさんが一人。 昼間のコンクールの審査員を買収し、さらに裏で違法な薬を売りさばいている悪い人だ。 「な、なんだこのガキは……！ 誰に頼まれた」 おじさんが椅子ごと暴れるけれど、私が結んだ特殊なロープは、暴れれば暴れるほど皮膚に食い込んでいく仕組みになっている。 「しーっ。大きな声を出すと、舌を噛んじゃうよ？」 私はポケットから、医療用の小さなメスを取り出した。銀色の刃が、窓から差し込む月の光を反射してキラリと光る。 「人間の体ってね、ピアノの鍵盤とよく似てるんだよ。正しい場所を、正しい強さで押さないと、綺麗な音が出ないの」 「ひっ……く、来るな、化け物……！」 おじさんの顔から血の気が引いていく。私はステップを踏むように軽やかに近づくと、まずは彼の右手の甲に、メスの先端をすっと滑らせた。 「ぎゃああああっ！！」 「あーあ、音程が外れちゃった。もっと綺麗な声で鳴いてくれないと、減点になっちゃう」 噴き出した赤い液体が、私の白いスニーカーのつま先にポタリと落ちる。 あーあ、お気に入りだったのに。 帰ったら漂白剤につけてもらわなきゃ。 「だからはやく帰らなきゃいけないんだー…」 私は少しむくれながら、今度は彼の喉元——声帯のすぐ横にある急所に刃先を当てた。 これ以上うるさくされると、近所迷惑になっちゃうからね。 「おやすみなさい、おじさん。天国では悪いことしちゃダメだよ」 迷いなく、すっと手首を返す。 生温かい飛沫が頬にかかるけれど、私はまばたきひとつしない。 ただ、ぐったりと首を垂れたおじさんの顔を見下ろして、少しだけ首を傾げた。 「うーん、やっぱり本番のピアノの方が楽しいな」 血の匂いが充満する暗い部屋を背に、私はうさぎのキーホルダーがついたリュックを背負い直す。明日は学校で算数のテストがあるし、スニーカーもだし…とりあえず早く帰って寝なきゃ。 私はドアの隙間から、動かなくなったおじさんに向かって小さく手を振った。 「じゃぁ……ばいばーい」

「花音ちゃん、今日の給食のプリン、いらないならちょうだい！」 昼休みの教室。隣の席の元気な男の子・健太くんが、目をキラキラさせながら私の机を覗き込んできた。 「いいよ、健太くんにあげる。私、甘いものはショートケーキの方が好きだから」 私はにっこり笑って、カップのプリンを差し出した。 クラスのみんなから見た私は、ピアノが上手で、勉強もできて、いつも優しい「ちょっとお姉さんな花音ちゃん」だ。 午後は図工の時間。 今日のテーマは「好きな動物」の絵を描くことだった。 私は迷わず、白くてふわふわのうさぎを描くことにした。 ランドセルにつけている、お気に入りのキーホルダーと同じうさぎだ。 パレットに白い絵の具を出して、輪郭を丁寧に塗っていく。筆の動かし方は、ピアノのタッチや、ナイフを握るときと同じで繊細だ。 「うわっ、花音ちゃんのうさぎ、めっちゃ上手！」 後ろから覗き込んだ健太くんが感心したように声を上げた。 「ありがとう。あとはね、おめめを赤く塗ったら完成なの」 私はパレットの隅に、鮮やかな赤色の絵の具をたっぷりと絞り出した。 とろりとした赤い液体が、白いパレットの上に広がっていく。 その質感を見て、私の頭の中にふと、昨夜の「お仕事」の記憶がよぎる。 （……そういえば、昨日の悪いおじさんの血も、こんな感じの綺麗な赤だったなぁ。お気に入りのスニーカーについた汚れ、ママが綺麗に落としてくれてよかった） 「ん？ 花音ちゃん、どうしたの？ 絵の具じっと見つめて」 健太くんの無邪気な声に、私はハッと我に返る。いけない、いけない。 今は「普通の小学生」の時間だ。 「ううん、なんでもないよ。すごく綺麗な赤だなって思っただけ」 私は細い筆先に赤い絵の具をつけて、うさぎの瞳をちょん、と塗った。 よし、完璧。 放課後、帰りの会が終わると、私はランドセルを背負って教室のドアに向かった。 「花音ちゃん、また明日ねー！ ピアノの練習がんばってね！」 手を振る健太くんやクラスの女の子たちに、私はとびきりの笑顔で振り返る。 この平和で温かくて、ちょっと騒がしい教室の空気は、実はけっこう好きだ。 この場所を守るためなら、夜の「お掃除」だって頑張れる気がする。 私はうさぎのキーホルダーを揺らしながら、みんなに向かって元気よく手を振った。 「うん、また明日！ じゃぁ……ばいばーい！」

嘘をつくことは悪いことだって先生が教えてくれた。 「……あれ？ ｜花音《かのん》ちゃん、そのカバンから出てるの、なに？」 放課後の｜昇降口《しょうこうぐち》。靴を履き替えようとしていた私に、隣の席の｜健太《けんた》くんが不思議そうに指をさした。 ヒヤリ、と背中が冷たくなる。 視線の先、私のレッスンバッグの隙間から、銀色の金属の一部がわずかに覗いていた。 昨夜の任務で使ったあと、メンテナンスのために持ち歩いていた医療用の小型メスの柄の部分だ。 ……まずい。ママに怒られちゃう でも、私は慌てない。 深呼吸をひとつして、とびきりの笑顔を作る。 学校の先生がいつも言っている。「嘘をつくのは悪いこと」。 だから私は、絶対に嘘はつかない。 「これ？ 昨日ね、ママのお手伝いで『お魚』をさばくのに使った道具なんだ」 嘘じゃない。 ターゲットの悪いおじさんは、裏社会で「深海のサメ」って呼ばれていた大物だったから。 「へぇー！ 花音ちゃん、料理もできるの！？ すごいなぁ！ それで、そのカバンについてる赤いシミは？」 健太くんの鋭い観察眼に、私は一瞬だけ目を丸くする。 バッグの底の隅に、拭き取りきれなかった小さな赤い点がついていた。 これも、嘘をつかずに答えなきゃ。 「んーとね、夜遅く『お掃除』してたら、赤いジュースがこぼれちゃったの。なかなか落ちなくて困ってるんだ」 これも本当のこと。 悪い大人を「お掃除」したとき、人間の体の中を流れている「赤い色のジュース」が飛び散っただけだ。 「そうなんだ！ 気をつけないと、お母さんに怒られるよ？」 「うん、気をつけるね。健太くん、教えてくれてありがとう」 私はバッグのファスナーをきっちり閉め直すと、何事もなかったかのように靴箱の扉を閉めた。 嘘はひとつもついていないから、私の声は少しも震えないし、目も泳がない。 「よし、じゃあ俺、サッカーの練習行ってくる！ 花音ちゃん、また明日！」 「うん、頑張ってね！」 元気よく走っていく健太くんの背中を見送りながら、私は小さく息を吐いた。 ふぅ、今日も「いい子」のまま乗り切れた。 でも、昇降口の陰から、そんな私たちのやり取りをじっと見つめている「もう一人の視線」があることに、私はまだ気づいていなかった——。 私はうさぎのキーホルダーを揺らしながら、夕焼けの通学路に向かって小さく手を振った。 「じゃぁ……ばいばーい」

「花音さん、ちょっと職員室まで手伝いに来てくれるかな？」 翌日の放課後。 私に声をかけてきたのは、担任の｜黒川《くろかわ》先生だった。 いつも丸メガネをかけていて、少し頼りなさそうで優しい先生。 昨日、私に「嘘は悪いことだよ」と教えてくれたのも、この黒川先生だ。 「はい、先生！ なんのお手伝いですか？」 私は元気よく返事をして、先生の後ろをついていく。 でも、先生が向かったのは職員室ではなく、放課後は誰も近づかない｜旧校舎《きゅうこうしゃ》の｜理科準備室《りかじゅんびしつ》だった。 カチャリ、と内側から鍵が閉まる音。 私の背中が、すっと冷たくなる。 いつでもバッグの中のメスを抜けるように、指先に神経を集中させた。 「……先生？ ここは職員室じゃないですよ？」 私が首を傾げて尋ねると、黒川先生はゆっくりと振り返り、丸メガネを外した。 さっきまでの頼りない雰囲気は消え、その奥には氷のように冷たく鋭い瞳が光っていた。 「昨日の放課後、昇降口での会話、聞かせてもらったよ。『お魚をさばく道具』に、『お掃除でこぼれた赤いジュース』……なかなか上手な言い換えだね」 心臓がドクンと跳ねる。 やっぱり、見られていた。 私が気づかなかったなんて…普通じゃない いや…見る限り強者以上のオーラを放っている 先生はゆっくりと私に歩み寄り、しゃがみこんで目の高さを合わせた。 その動きに一切の隙がない。 普通の大人じゃない——この人も、私と同じ「闇の世界」の人間だ。 「私は裏社会で『死体の掃除屋（クリーナー）』をしている。君の『ママ』から、現場の後処理を頼まれることもたまにあるんだよ、小さなピアニストさん？」 先生がポケットから取り出したのは、見覚えのある銀色のハンカチ。 昨夜、私が現場にうっかり落としてしまったものだった。 逃げ場はない。 でも、私は先生に教わった約束を守ることにした。 「……私、嘘はつきません。先生に悪いことだって教わったから」 私はまっすぐ先生の目を見て、静かに口を開いた。 「昨日のは、本当にお魚をさばいたんです。とっても大きくて、悪いサメでした。それで、お部屋が汚れちゃったから、綺麗にお掃除したんです」 黒川先生は一瞬だけ目を見開き、そして「ふっ」と小さく吹き出した。 「なるほど、確かに嘘はついていないな。私の教えをちゃんと守ってくれて嬉しいよ」 先生はハンカチを私に差し出すと、再び丸メガネをかけて、いつもの優しい担任の顔に戻った。 「安心しなさい、花音さん。私は君の敵じゃない。むしろ、君がこれからも『普通の小学生』として楽しく学校に通えるように、陰ながらサポートするつもりだ。……ただし、宿題はちゃんとやってくること。いいね？」 「はいっ！ ありがとうございます、黒川先生！」 私は満面の笑みでハンカチを受け取った。 まさか学校の中に、こんなに心強い「共犯者」がいたなんて。 理科準備室のドアを開け、夕焼けに染まる廊下に出る。 私はランドセルの赤い目のうさぎのキーホルダーを揺らしながら、優しい先生に向かって小さく手を振った。 「先生、また明日！ じゃぁ……ばいばーい」

深夜の高級レストラン。 閉店後の薄暗いホールには、大きなグランドピアノが一台置かれている。 その鍵盤の奥の暗がりで、今夜のターゲットであるマフィアのボスが、冷や汗を流しながら震えていた。 「ひっ……！ ど、どこだ、どこにいる……！」 ボスのボディーガードたちは、すでに全員、物音ひとつ立てずに床へ沈んでいる。 首筋から流れる赤い液体が、大理石の床に美しい模様を描いていた。 「……♪」 静寂を切り裂くように、グランドピアノの鍵盤がひとつ、軽やかに鳴った。 ボスが弾かれたように振り返ると、ピアノの椅子の上に、黒いフードを深く被った小さな影がちょこんと座っていた。 「ガ、ガキ……！？ まさか、お前が噂の……！」 「んー？ おじさんのこと、たくさん調べたんだよ。悪いことばっかりして、いろんな人を泣かせたんだってね」 私はフードを脱ぎ、月の光が差し込むホールの中でゆっくりと顔を上げた。 返り血がわずかに頬に飛び、月明かりを反射した私の瞳が、まるでうさぎの目のように怪しく赤く光る。 裏社会で恐れられる、顔も年齢も謎に包まれた伝説の暗殺者——『｜赤眼のピアニスト《せきがんのぴあにすと》』。それが、闇の私の名前だ。 「ば、化け物め……！ 撃て、誰か撃てぇっ！」 ボスが懐から拳銃を取り出そうとするけれど、それよりも私の指先が動く方がずっと早い。 私はピアノの鍵盤を弾くように軽やかに跳躍すると、空中で銀色のメスを閃かせた。 シュッ、という風を切る音。 ボスの手首の腱が正確に断ち切られ、拳銃が床に転がり落ちる。 「きゃあああっ！ 俺の手が、手がぁっ！」 「もっと綺麗なメロディにしないとダメだよ？」 私は着地と同時にボスの懐へ滑り込み、その喉元にメスの刃先をすっと滑らせた。 音も立てずに崩れ落ちる巨体。 最後の「一音」が止まり、ホールには再び静かな夜が戻ってくる。 「見事な演奏だったよ、花音さん」 暗がりの奥から、聞き慣れた優しい声が響いた。 振り返ると、ゴム手袋をはめ、大きなトランクケースを持った黒川先生が静かに立っていた。 「あ、黒川先生！ 遅かったですね」 「おや、私の生徒が優秀すぎるせいだよ。こんなに早く『演奏』が終わるとは思わなかったからね」 先生はクスッと笑うと、手際よく現場の痕跡を消し始めた。 血の一滴すら残さない、まさにプロの仕事だ。 これなら私は「お掃除」の心配をせずに、明日も元気に学校へ行ける。 「あとは任せておきなさい。君は早く帰って寝ないと、明日の朝礼に遅れるよ？」 「はいっ！ 先生、お掃除よろしくお願いします！」 私は返り血のついていない綺麗な方の手で、まだ目を丸くしたまま動かなくなったボスに向かって、とびきりの笑顔で手を振った。 「じゃぁ……ばいばーい！」

日曜日の午後。 花音がピアノの特別レッスンで別室にこもっている間、マンションの広いリビングでは、二人の大人が向かい合って紅茶を飲んでいた。 優雅にカップを傾ける美しい女性——花音の「ママ」こと、裏社会の伝説的な仲介人。 そしてその対面には、丸メガネをかけた穏やかな笑顔の男性——花音の担任教師である黒川が座っている。 「まさか、あの子が通う小学校の担任があなただったなんてね。世間は狭いわ、『アッシュ』」 ママが赤い唇を歪めて昔のコードネームを呼ぶと、黒川は苦笑しながらメガネの位置を直した。 「私の方こそ驚きましたよ。まさか、裏社会を震撼させている『赤眼のピアニスト』の保護者（ハンドラー）が、かつての戦友だとはね。……相変わらず美しい仕事ぶりだ、『｜紅花《べにばな》』」 かつて二人は、同じ組織で「汚れ仕事」を請け負っていたコンビだった。 血と硝煙の匂いの中で背中を預け合っていた二人が、今ではすっかり「優しい母親」と「頼りない教師」の顔をしている。 「ふふ、教師の顔が板についてきたじゃない。昔、血まみれの現場で無表情に痕跡を消していた『アッシュ』とは別人のようね」 「あなたこそ、随分と母親らしくなりましたね。あの子に『嘘はつくな』と教えたのは私ですが、それをあんなに素直に、しかも完璧に利用するとは思いませんでしたよ」 「あの子は天才なのよ。感情が壊れているんじゃない、ただ『大切なもの』と『邪魔なもの』の区別が、他の人間よりずっとはっきりしているだけ」 『紅花』は窓の外に目を向け、少しだけ優しい声色になった。 「私が拾ったあの日、あの子はボロボロのうさぎを抱いて、初めて自分の手で『平穏』を勝ち取ったわ。……だから私は、あの子が望む『普通の小学生の日常』を、全力で守ってあげたいの。たとえ、夜の街を真っ赤に染めることになってもね」 「同感です。学校での『平穏』は、この『アッシュ』が責任を持って守りましょう。……もっとも、あの子を狙う不届き者が近づいてきたら、その時は私の『掃除道具』の出番になりそうですが」 二人が静かにカップを置いた、その時だった。 リビングのドアが勢いよく開き、白いワンピースを着た花音が顔を出した。 「あ、黒川先生！ どうしてうちに来てるんですか？ 家庭訪問ですか！？」 目を丸くする花音に、黒川は一瞬でいつもの頼りない担任の顔に戻って微笑んだ。 「おや、花音さん。お母様と、次のコンクールの応援についてお話ししていたんだよ。……そうだ、この間の算数のテスト、100点だったね。よく頑張りました」 「えへへ、ありがとうございます！ ママ、聞いてた？ 私100点だって！」 無邪気に笑う花音の頭を、ママが優しく撫でる。その背後で、『紅花』と『アッシュ』は「この子の笑顔は絶対に壊させない」と言わんばかりに、静かに視線を交わした。 「じゃあ先生、また明日学校でね！ じゃぁ……ばいばーい！」 玄関まで見送りに来て手を振る花音の姿は、どこからどう見ても、愛されて育つ幸せな小学三年生そのものだった。

シャンデリアが眩い光を放つ、豪華客船のメインホール。 今夜ここで開かれているのは、政財界のVIPや裏社会の大物たちが集まる秘密のチャリティーパーティーだ。 「あらあら、とっても可愛いお嬢さんね。迷子？」 ワイングラスを片手に声をかけてきたのは、今回のターゲットである武器商人の男だった。 人のいい笑顔を浮かべているけれど、その裏では紛争地域に武器を売りさばき、多くの子供たちの日常を奪っている冷酷な悪党だ。 その男を見上げたのは、真っ赤なフリルのドレスに身を包み、髪を可愛らしく編み込んだ花音だった。 「ううん、迷子じゃないよ！ ママと一緒にお船に乗りに来たの。おじさん、すごくかっこいいスーツ着てるね！」 花音はとびきりの笑顔で小首を傾げる。 ドレスのスカートの内側——レースのフリルの奥には、特殊な合金で作られた極細の医療用メスと、ワイヤーが完璧に隠されている。 「ははは、お世辞が上手だなぁ。さあ、あっちに美味しいケーキがたくさんあるから、一緒に食べようか」 男が花音の小さな手を取ろうとした、その瞬間だった。 ホールの照明がふっと落ち、会場が暗闇に包まれる。『紅花（ママ）』が船の配電盤に仕掛けた、わずか30秒間のブラックアウトだ。 「な、なんだ！？ 停電か！？」 男が慌てて周囲を見回した時には、すでに彼の背後には誰もいなかった。 いや——彼の足元の暗がりから、真っ赤なドレスの裾がふわりと翻る。 「んー？ ケーキより先に、おじさんの『悪い心』をお掃除しなきゃいけないんだって」 暗闇の中で、花音の瞳が怪しく赤く光る。 男が声を発するよりも早く、花音は軽やかなステップで男の背後へ跳躍し、ドレスの袖から抜き出した極細のメスを、首筋の急所へと迷いなく滑らせた。 音は、絹を裂くような小さな音だけ。 男の喉から空気が漏れ、巨体がゆっくりと床に崩れ落ちる。 真っ赤な液体が絨毯に広がるけれど、花音の着ているドレスも最初から「真っ赤」だから、返り血が飛んでもまったく目立たない。 「ふふ、ママの選んだドレス、やっぱり最高だね動くたびふわふわ揺れて可愛い」 ちょうど30秒が経過し、ホールの照明が再び灯る。 しかし、倒れた男の姿はどこにもない。 停電のわずかな隙に、ウェイターに変装していた『アッシュ（黒川先生）』が、完璧な手際で男を業務用ワゴンの中へと回収していたからだ。 「お嬢様、お飲み物はいかがですか？」 黒川先生が何食わぬ顔で近づき、花音にオレンジジュースのグラスを差し出す。 「ありがとう、ウェイターさん！ とっても美味しいです！」 花音はグラスを受け取ると、先ほどまでターゲットが立っていた場所——今は痕跡ひとつ残っていない綺麗な絨毯に向かって、小さく手を振った。 「じゃぁ……ばいばーい！」