14　湖の中

　 　黒いスライムを擦り下ろしたキリンジは、階段を登って地上にたどり着く。 　地上に戻るや否や、エノコが申し訳なさそうな表情で近づいてきた。 　「……本当にごめん。私のせいで」 　エノコは、傷だらけのキリンジの右手を見ている。 　ナイフを受け止めた時にできた傷と、さっきの擦り傷が痛々しそうに疼いた。 　 　キリンジは手の甲をチラッと見た。 　「別に、こっちはお前のせいじゃないだろ。それより……お前こそ、ケガしてないか？」 　「あ……分かる？」 　エノコの膝には赤い擦り傷ができていた。　 　「階段を登ってるときにこけちゃって……ちょっと痛いけど、キリンジの傷に比べれば全然＿＿」 　「よくない」キリンジが神妙そうに割り込む。 　 　「……エノコ、自分の両足だけは必ず大事にしろ。最悪、両腕を失ったって、両足さえあれば逃げられる。足は本当に大事だ。エノコ、一生歩けなくなってもいいのか？」 　「だ、ダメ……」 　「じゃあ、水で冷やしに行くぞ。エノコは背中に乗れ、案内を頼む」 　「うん……わかった」 　二人は外に出た。 　すると、キリンジは平坦なところで両手を地面にべったり付けて、腰を背中と平行になるまで上げる。 　「さあ、乗れ」 　「……え？　おんぶするんじゃないの？」 　「おんぶより速い方法がある」 　「どういうこと？」 　 　エノコにはキリンジの考えている事が一切分からなかったが、いわれるがままにキリンジの背中にまたがる。 　「はい、乗ったよ」 　「よし、じゃあ一番近くの湖はどこの方向だ？」 　「え～と……あっち！」 　エノコの指さした方向にキリンジも向き直し＿＿出発。 　空気を裂く音を残し、キリンジは森の中に飛び込んだ。 　あまりの速さにエノコも飛ばされないように、キリンジの背中をギュッと掴んでいる。　 　 　そんなことよりも、この状況はエノコにとって不可解すぎた。 　（何この人間！？　人間なのに麒麟に迫るほど速い！　それに四足歩行！！） 　四足で走るキリンジが森の中を颯爽と駆け抜ける。 　 　あまり走るのに向いてない森の中だったが、山で暮らしていた前世の経験を活かし、安全なルートを瞬時に判断して、枝の少ない所に飛び回る。 　そのせいで無茶苦茶な軌道になって、エノコの目が回りに回りまくった。 　 　そして、紆余曲折ありながらも、何とか二人は湖に到着したのだが、エノコの顔色が明らかに悪い。 　「ちょっと酔ったかも……」 　「言っとくが、オレの背中で吐くなよ」 　そんな二人の目の前にひっそり佇む湖は、思ったよりも大きかった。 　端から端まで、大人が大股で歩いて十歩で収まるぐらい。　 　 　でかい湖だな、と訝しみながらキリンジは左手で水をすくう。 　もはやこの世に存在していないのではないかと思うほど、この湖の水は濁りなく透き通っていた。 　 　左手いっぱいにすくった水を、傷ついた右手にゆっくりと掛ける。 　冷水がポタッと滴った。 　キリンジは傷口が染みるのを覚悟して、きつく歯を食いしばる。 　「ん？」 　しかし、不思議なことに傷口が染みる事はなかった。 　水は妙にとろみがかっており、傷口を一切刺激せずに右手の血を洗い流す。 　おかげで右手は、どこも痛まずに洗うことが出来た。 　「凄いな。この水、全く傷に染みないぞ」 　「でしょ？」 　得意げな顔でエノコが返す。 　「この『カタクリ湖』の水はね、どんな傷も優しく包み込んで、たちまち治してくれるんだよ」 　「へぇ、便利だな」 　水に目を凝らしながら、キリンジが感嘆の声を漏らした。 　 　右手から粘度のある水滴が滴る。 　「エノコ、なんか要らない布持ってないか？　傷口に巻きたいんだが」 　「え、布？　うーん……じゃあ、これ使う？」 　エノコは自分が羽織っていたマントを脱いで差し出す。 　「ああ、それでいい」 　キリンジはマントの下の部分を破り、包帯のように右手に固く巻き付けた。 　これで傷口が広がることはないだろう。 　エノコも膝の擦り傷を洗い終えると、破ったマントをリボン結びに巻き付けた。 　「よし、もう大丈夫！」 　エノコが元気にはにかみ、つま先を地面で軽く叩く。 　さっきまでの吐き気も落ち着き、何気なく湖の向かい側を見た。 　「ん……なにあれ？」 　思わず声が漏れ出る。 　「どうした？」 　キリンジも駆け寄った。 　 　湖の奥底で沈んでいるソレは、自らの像をゆらゆらと揺らしていた。 　ぼんやりと見えるソレに、エノコがおでこに手を当てながら目を細める。　 　奥底に沈むソレと、ついにピントが合った瞬間、大量のハテナがエノコの心に降り積もった。 　「……剣？」