十一、恋と証明の果て

　住雪の身体もすっかり温まり、リビングの空気も少しずつ和らいできた。ココアのカップを置いた住雪の横顔にはいつもの冷淡さがほんの少しだけ戻りつつある。 　それを見て安心したのか、雄二の胸のうちに本来の『表現者としての熱』がムクムクと頭をもたげてきた。 「ちょっと待ってろ」 　雄二は自分の部屋へ駆け上がり、大切に保管していたあの『幸せそうな絵』──満開の桜の花見の絵と、自分が最近描いた自信作のスケッチブックを抱えて戻ってきた。テーブルの上にそれらを並べて広げる。 「ほらこれ。お前がくれた絵、ガチで毎日眺めてるんだけどさ。……やっぱり何度見ても異次元だわ」 　雄二の言葉に、住雪の視線が自分の描いたキャンバスへと向けられた。住雪は何も言わない。けれど雄二は構わず、その絵がどれほど素晴らしいかを熱っぽく語り始めた。 「ここの光の捉え方とか、パレットでどう混色したらこの透明感が出るのか、見れば見るほど勉強になる。あの日からずっとお前の描き方を思い出して練習してたらさ、ほら見てくれよ」 　雄二は自分のスケッチブックを開いて住雪に見せた。 「俺のデッサン、前より明らかに線の迷いがなくなっただろ？ 色の置き方も、お前の斜め後ろで盗んだ技術を意識してみたら、空間の奥行きが全然違ってきたんだ。ほら、ここなんか──」 　語るうちに雄二の声には純粋な喜びと熱量が籠もっていった。恐怖を乗り越えこの怪物の隣に居座り続けた結果、自分の画力が確実に上がっている。その事実が嬉しくてたまらなかったのだ。 　──だが。 「……お前、本当に誰にも言わないか」 　地を這うような声。 　住雪のぶかぶかの袖から伸びた手が、雄二のスケッチブックの端を、ミリ、と音を立てて強く掴んだ。 「なっ……」 　雄二の言葉がピタリと止まった。 　川へ落とそうとした時の衝動的な怒りとは違う。もっと冷徹で逃げ場のない、本気の脅迫がそこにあった。 「もし、あの中身のことを一言でも誰かにしゃべったら……」 　住雪の視線が、雄二がさっきまで熱弁していた『幸せそうな絵』──満開の桜の花見の絵へと落とされた。そしてその美しい画面の縁を、爪が白くなるほどの力でギリギリとおしつける。住雪自身の指の力でキャンバスの木枠がみしりと不穏な音を立てた。 「おい、やめろ、絵が」 　雄二の口から悲鳴に近い声が出た。自分自身への攻撃よりも、目の前でその美しい色彩が、キャンバスの布地が、描いた本人の手によって歪められ傷つけられそうになっていることの方が、雄二にとってはよっぽど耐え難い恐怖だった。 「バラしたら殺す」 　リビングに住雪の脅し文句がナイフのように突き刺さる。住雪の爪がキャンバスの絵の具に食い込みそうになるのを見て、雄二は思わず住雪の両手首をがっしりと掴み取っていた。 「分かった、分かったから手を離せ。 誰にも言わねぇよ、約束する、だからその絵を雑に扱うな」 　じわり、と住雪の瞳の奥に侮蔑の色が戻ってくる。 「信じない」 　住雪は雄二に掴まれた手首に力を込める。風呂上がりで温まっていたはずのその肌が、今はまるで行き倒れの死体のように冷たく感じられた。 「そうやって口では何とでも言う。約束なんて、ただのその場しのぎの嘘だ」 　住雪の言葉には他者への根深い不信が張り付いていた。 「俺はお前を絶対に信用しない。すぐに裏切って面白おかしく言いふらすに決まってる」 「はぁ⁉︎ 誰がそんなこと──」 「だったら、なんであんなものを見たお前が、今も俺の隣にいるんだよ！」 　住雪が鋭く叫んだ。潤んだ瞳が憎悪と恐怖の混ざり合った視線で雄二を射抜く。 「気持ち悪いんだよ。俺の絵の技術が欲しいからか？ 弱みを握って優位に立ちたいからか？ ……理由なんてどうでもいい。お前が俺を裏切らないっていう証拠なんてどこにもない」 　そう言って住雪はキャンバスの縁からようやく手を離すと、ぶかぶかのスウェットの袖で自分の口元を乱暴に拭った。まるで毒を拭い去ろうとするかのように。彼は本当に誰も信じていない。心は完全に閉ざされ、狂った執着の殻の中に閉じこもっている。しかしその姿さえ、雄二の目には愛おしく映った。 --- （信じない、か） 　目の前で鋭い牙を剥いて威嚇する住雪を見つめながら、雄二は必死に思考を巡らせた。どうすればいいのか。どうすれば、この絶対に他人を信じない怪物を納得させられるのか。この歪んで、狂って、孤独のなかで震えている才能の塊を、ここで手放すわけにはいかない。住雪に「雄二は裏切らない」と確信させる絶対的な『何か』が必要だった。 　だが、どれだけ考えてもそんな都合のいいネタは転がっていなかった。ここにあるのは、ただの、住雪という男の重度のファン。彼の描く世界に魅了され、殺されかけてもなお、その身体を抱きしめるようにして助け出してしまった、頭のイカれたファンが一人。 （……いや） 　もう、それしかない。 「……なぁ住雪」 　雄二はふっと肩の力を抜くと、住雪の手首を掴んでいた手の位置をずらし、その冷たい手の甲を包み込むようにして自分の両手で握り締めた。 「──っ、離せって」 「離さねぇよ」 　驚いて身を引こうとする住雪の身体を雄二は逃がさなかった。ぐっと距離を詰め、ぶかぶかのスウェットの襟元から覗く白い首筋に視線を固定する。 「お前さ、なんで俺が隣にいるのか、本当に分かってねぇだろ」 「……は？」 　雄二は自嘲気味に、けれど、これまで隠し持っていたすべての熱量を瞳に宿して住雪を見据えた。 「俺さ、お前のことが好きなんだよ」 　住雪の思考が完全に停止したのが分かった。いつも冷徹に他人の悪意を見抜くその瞳が、生まれて初めて「理解不能なもの」を見たかのように大きく丸く見開かれる。 「お前、……何を、言って」 　呆然と唇を震わせる住雪の言葉を、雄二は最後まで言わせなかった。 「好きな奴の秘密を、わざわざ他人に言いふらす馬鹿がどこにいるんだよ」 　そのまま住雪の後頭部を引き寄せ、その冷たい唇に自分の唇を強く押し当てた。衣服の擦れる音が静かなリビングにやけに大きく響く。住雪の身体がビクリと跳ねる。ぶかぶかの袖の中から覗く指先が、拒絶なのか、それともパニックなのか、雄二の胸元を押し返そうと微かに力を込める。 　けれど雄二はびくともしなかった。頭の芯がジリジリと焼けるような強烈な情熱と衝動。自分を殺そうとした怪物の唇を奪っているという、狂った高揚感が確かにそこにはあった。 （……あぁ、なんだ） 　満足感の後、その熱は呆気ないほど急速に引いていった。あとに残ったのは乾いた手応えのなさだった。生身の人間を抱いているという現実だけが雄二の頭を冷徹に冷やしていく。何かが決定的に足りないという確信を覚えた。 　ゆっくりと唇を離すと、住雪の息が、小さく「ひゅう」と震えて漏れた。潤んだ瞳は激しく揺れ、雄二を見つめたまま言葉を失ってカタカタと震えていた。風呂上がりだというのに、その顔面はみるみるうちに土気色へ、どこか青い顔へと変わっていく。そして、この世の終わりほどに汚らわしいものを見る目で雄二を睨み据え、激しく拒絶の声を絞り出した。 「……きっっっっしょ」 　雄二の表情からスッと微笑みが消え、完全にいつもの素のトーンに戻った。 「妹が好きな奴に言われたくねーよ」 　最大級のカウンターを食らった住雪は今度こそ絶句した。掴みかかろうとしたのか、ぶかぶかの袖を振り回そうとして、余った裾のせいで座卓の角に思いきり膝をぶつけている。「痛っ……」と呻いて膝を抱える姿には、かつて美術室で雄二を圧倒したあの支配者の面影は残っていなかった。 「あーあ、せっかく人がかっこよく告白してやったのに。ほら、ココア冷めるからさっさと飲め。それ飲んだら、お前の制服乾いてるか見てきてやるから」 「……いらない。毒が入ってる」 「入れるかボケ。いいから飲め」