九、溺れる者は

　住雪はポケットに両手を突っ込んだまま微動だにせず、ただじっと暗い川面を見つめていた。周囲の闇を吸い込んだような横顔は夜に溶けて消えてしまいそうなほど静かで、そして──雄二の目には、残酷なまでに綺麗に映った。 　雄二が息を呑んだ、そのわずかな気配を察したのだろうか。住雪の首がゆっくりとこちらへ回った。夜の沈下橋、欄干のないコンクリートの平坦な道。その上で二人の視線がぶつかり合う。張り詰めた沈黙を破ったのは、住雪の、いつもと変わらない抑揚のない声だった。 「お前、見たろ」 　心臓が冷水に浸されたように冷え切った。住雪の目が薄闇の中で獣のように据わっている。 「え、あ、何のこと、だよ……」 「とぼけんな。新しく描いたページの絵の具が擦れてた。明らかに俺じゃない指の跡だ！」 　ポケットから抜かれたその両手には何も握られていない。けれど、夜の闇を身にまとったシルエットが、おぞましい勢いで一気に距離を詰めてくる。バタバタという足音すらしない。ただ、彼が動いた瞬間、夜風の温度がガリリと削れるような圧倒的な殺気が肌を突き刺した。 　ヒッ、と雄二の喉奥で短い悲鳴が爆ぜる。怨霊のような執念で雄二を追ってきたのだ。 「待て、住雪、悪かった！ 出来心だったんだ、誰にも言わない、本当に──」 　言い訳を掻き消すように、住雪の顔が目の前に現れた。至近距離。網膜に飛び込んできた彼の顔には人間らしい感情が何一つ浮かんでいなかった。完全に狂っている。鼓膜が震えるほどの衝撃とともに、胸ぐらを強烈な力で掴み取られた。 「触るな、見るなと言ったはずだ」 　耳元で囁かれた声は、冷たい。住雪の細い身体のどこにそんな怪力があるのか、雄二の身体は紙切れのように後方へと押し込まれた。ずるり、と靴底がコンクリートの端を滑る。そのすぐ後ろには漆黒の川面が口を開けて待っていた。 「おいやめっ、落ちる、落ちるから！」 　住雪の瞳には躊躇うための光もなかった。そのまま全体重をかけるようにして、雄二の身体を橋の縁から外へと突き出す。視界がぐにゃりと反転し、夜空と暗い水面が混ざり合う。 （死ぬ──！） 　雄二はなりふり構わず、自分を見下ろす住雪の服の襟元を、両手で引きちぎらんばかりの力で掴み取った。薄闇の中で住雪の顔が初めて驚愕に歪む。想定外の質量で引っ張られた住雪が、自らその手を離し、後ろに大きくよろめいた。欄干のない、コンクリートの端の、さらに先へと。 　反動で雄二の身体は橋の固い床へと無様に叩きつけられた。視界の端で、住雪の華奢な身体があっけなく宙へ投げ出されるのが見えた。水飛沫の音が夜の静寂を切り裂く。 　橋の上に這いつくばったまま、雄二は激しく咳き込み、慌てて縁から下を覗き込んだ。暗い川面のどこかで水に溺れるような鈍い音が聞こえる。水面に上がっては、すぐに沈む。不規則で激しい音。 （……嘘だろ。こいつ、泳げないのか） 　冷酷だったあの瞳が恐怖に大きく見開かれ、暗闇の水面で必死に虚空を掴もうともがいている。 「住雪！」 　雄二はコンクリートの縁に腹ばいになり、限界まで身体を乗り出して下へと右手を伸ばした。川面までは距離がある。届かない。雄二がさらに上体を乗り出した瞬間、住雪の凍えるような指先が、雄二の手首をがちりと掴んだ。 --- 　雄二は全身の筋肉を軋ませ、住雪の手首を引っ張り上げた。濡れた衣服の重みがずっしりと腕にかかる。橋の縁に擦れる鈍い音とともに、住雪の身体がずるりと橋の上へ引きずり戻された。二人はそのまま沈下橋に無様に転がり込んだ。 　住雪は激しく水を吐き出し、肩を大きく上下させて喘いでいる。髪は額にべったりと張り付き、水浸しの顔が哀れに歪んでいた。それを見下ろした瞬間、雄二の頭の中で張り詰めていた何かが「ブツン」と大きな音を立てて弾け飛んだ。 「──ふざけんな！」 　全力の逃走、殺されかけた恐怖、そしてこの救出劇。怒涛の流れが一気にとてつもない怒りへと変換される。 「泳げもしない奴がこんなとこで突っかかってくんじゃねえよ！ バカじゃねえの⁉︎ ああ⁉︎ もし俺が手を離してたら、お前今頃マジで沈んで死んでただろ！」 　声を荒らげる雄二の横で、住雪はまだ激しく咳き込んでいる。けれど雄二の怒りは止まらない。溜め込んでいたすべてをぶちまけるように言葉が溢れ出た。 「スケッチブックを見たのは悪かったよ！ 出来心だったんだよ！ でも、だからって本気で人を突き落とそうとするか普通⁉︎ 自分のことなんだと思ってるんだよ、化け物かよ！ 狂ってるのも大概にしろ！」 　一気にまくし立て、雄二は肩で息をした。はぁはぁと荒い呼吸を繰り返しながら、濡れネズミのようになって震えている住雪をキッと睨みつける。いつもならここで苛烈な報復が帰ってくるはずだった。だが違った。住雪はコンクリートに両手をついた姿勢のまま、小さく身体を震わせていた。 　そして、ゆっくりと持ち上げられたその顔を見て、雄二は言葉を失った。住雪の瞳が見たこともないほど潤み、大粒の涙を湛えていた。切れ上がった目元が赤くなり、濡れた睫毛の隙間から今にも零れ落ちそうな涙がきらきらと光っている。怒りと恐怖で獰猛だった猛獣の気配は消え去っていた。 　そこにいたのは、秘密を暴かれ、命の危機に晒され、ただただ恐怖に震えている、信じられないほどに脆い人間だった。 （いや、なんでお前が泣いてんだよ） 　さっきまで怒髪天を突く勢いだった雄二の脳内は、予想外すぎる絵面を前にして硬直した。心臓がさっきの恐怖とは全く違う、おそろしいほどの速度で鐘を打ち始める。 （泣きたいのは、こっちだろ……） 　関わるのは面倒にもほどがある。そう頭で理解したはずなのに、夜風に吹かれてガタガタと震え、涙を溜めている彼を見ていると、突き放すことができなかった。 「……はぁ。もういい」 　雄二は頭をガシガシと掻きむしり完全に白旗を揚げた。なんだかんだ言っても雄二はこの男に甘かった。自分が着ていた制服のブレザーを脱ぐと、住雪の頭からバサッと乱暴に被せる。 「ほらお前、細いんだからすぐ風邪引くぞ」 「……お前のだろ。気持ち悪い」 　住雪は上着の下から、まだ潤んだ目でフイと顔を背けようとした。だが、その声にはさっきまでの冷徹な拒絶の威力はなく、強がっているだけの子供のようだ。ブレザーの袖で、顔に滴る水を不器用そうに拭っている。 「お前な、助けてもらった人間に向かって気持ち悪いとは何だ。いいから大人しくしてろ。……ほら、立てるか？ 早く帰らねぇと」 　雄二は手を貸そうとする。住雪はブレザーの裾をぎゅっと両手で掴み、縮こまるようにして身を小さくしたまま、ぽつりと呟いた。 「……らない」 「え？」 「このまま、帰ったら……」 　その声はガチガチと噛み合う歯の音の隙間から漏れ出た、本物の恐怖に怯える響きだった。 「……ああ、なんかお前の家、お父さんが厳しいんだっけ？」 　その問いかけを住雪は否定しなかった。 　雄二は住雪の前にしゃがみ込み、視線を合わせる。 「じゃあさ、俺んち来いよ。風呂貸してやるし、服も乾かしてやる」 　住雪はタオルのように被ったブレザーの隙間から、信じられないものを見るような目で雄二を見つめた。 「……なんで」 「さぁな。俺が頭おかしいからじゃねぇの」 　自嘲気味に笑って、雄二は住雪の細い肩を抱くようにして立ち上がらせた。 　住雪は一瞬、身を硬くしたものの、それ以上は拒絶する気力もないのか、雄二の体温にすがるようにして静かに体重を預けてきた。