朝霧　楓(あさぎり　かえで) 男　彩が好き。　南浜中出身 橘　彩(たちばな　あや) 女　楓が好き。　南浜中出身 嶋田　大河(しまだ　たいが) 男　悠里が好き。　公明中出身 藤堂　悠里(とうどう　ゆうり) 女　大河が好き。　公明中出身 ★　この４人は幼稚園、小学校までずっと一緒の幼なじみ。いつも４人ので遊んでいた。しかし、中学校に上がるタイミングで、大河と悠里は親に言われ、都会の私立中にを受験することに。楓と彩は地元の公立中に進学し、一度は離ればなれになってしまう４人だが...。 ★楓、彩視点の話と、大河、悠里視点の話があります。(前書きに記載。)

桜が舞っている。 晴れ渡る青空の下、俺たちは新たな一歩を踏み出す。 慣れ親しんだ町が、今日は輝いて見えた。 【南浜中学校　入学式】 校門に掲げられた看板。未知の生活への期待。少しの不安と、ほどよい緊張感が、新入生を歓迎する。 「か～えで！」 背中に軽い衝撃が来る。 振り向かなくても誰かわかった。 「彩。」 真新しい制服に身を包んだ少女が、ニコッと笑った。 彩とは幼稚園から今までずっと同じクラスの幼なじみだ。家も近いため、その関係は途切れることなく、今でも続いている。 「クラス分け見た？」 隣にならび、当たり前のように歩き出す。 その肩は俺のよりも少し低いところにある。 小学生の時は変わらなかったのに、と、時の流れを改めて知った。 「一緒に見に行こう。」 彩は少し驚いたような顔をし、次に嬉しそうに頷いた。 彼女への明確な好意を自覚したのはいつだったか。 幼なじみを自分の手で守りたいと思ったのだ。 「反対から探そ。」 この中学校は１学年４クラス。 二人でそれぞれわかれて探すことにした。 「あっ。」 と声をあげたのは彩だった。 「一緒だ。」 嬉しそうに笑う姿を見て、俺はあらゆる神に感謝した。 --- 待ちに待った中学校の入学式。 私はある幼なじみの男の子と待ち合わせをしている。 校門に立つ彼ー楓を見て、鼓動が早くなった。 「か～えで！」 彼がゆっくり振り返る。 「彩。」 少し低くなった声、少し高くなった背。 気恥ずかしくなってうつむきながら、自然に横にならんで歩く。 「クラス分け見た？」 彼はうんとも、いいえとも答えず、ただ「一緒に見に行こう。」 と言った。 待っててくれたんだ。と、分かって、嬉しくなった。 二人で名前を探す。 ４組、あった。楓の名前。 あとは私の名前があれば...。 「あっ。」 その瞬間、彼と目があった。 「一緒だ。」 自然と笑みが浮かぶ。 彼も笑った。 この上なく幸せだった。

入学から一週間経った。 俺はバスケ部への入部を決め、彩は吹奏楽部へ入ったと聞いた。 新しい生活にも段々と慣れてきた。 新しい友達もでき、勉強も頑張っている。と、言えれば良いが、部活と勉強の両立は思ったほど簡単ではない。 彩ともなかなか一緒にいられない。 小学生の時はお互いの家で遊んだり、公園で鬼ごっこしたりできたのに。 すれ違い。 そう、俺と彩は小学生の頃とは違い。、すれ違ってばかりだ。 この事実は、俺を少しだけ、いや、かなり、悲しくさせる。 --- １ヶ月後 --- 今日は朝から雨だった。 どんよりとした雲が空に立ち込めている。 同じクラスなのに、彼ー楓との距離は遠い。 彼はすぐにクラスの人気者になった。教室の隅っこがお似合いの私には、その輪に入る余地はない。 ああ、彼と少し離れてしまったな。と感じて、今の空のように、私の気持ちを曇らせる。 ４時間目が終わると、昼休みだ。 楓はいつも、仲の良い友達とお昼を食べる。私は、ほどほどに仲の良いが友達と教室の隅っこでご飯にする。 しかし、楓はなぜか友達の誘いを断って、私の方へ来た。 「彩、一緒に食べよう。」 「え？」 思わずこえをあげてしまった。 周りの視線が痛い。 何で？と顔に書いてある。 楓は女子にも人気が高い。 何で？と思うのも無理はない。 「ほら、行くぞ。」 半ば強引に連れ去られる。 多くの視線を浴びながら、新喜劇のように教室を退場した。 「どういうつもり！？」 楓に連れられて、美術室や音楽室のあるC棟に来た。この辺りは教室から少し遠いので誰もいない。 「幼なじみと一緒に飯食ったらダメなの？」 真顔で返され言葉に詰まった。 仕方なく二人ならんでお弁当を広げる。 「遠足の時みたい。」 「え？」 「小学校の頃みたいじゃない？」 久しぶりに二人ならんで笑いあった。

２人並んでお弁当。 何だか懐かしいな。 「最近すれ違ってばっかりだったよね。」 「ああ。」 何だかちょっと素っ気無いけど、まあいいか。 「お互い部活もあるし。」 「ああ。」 やっぱり素っ気無くない？ 「だからさ、」 えい！思い切って言っちゃえ！ 「たまには、こうやって、ご飯食べたい、です。」 「えっ？」 緊張で頭は真っ白、顔は真っ赤。でも他に何て言えばいいの？ 「何で敬語。ってか可愛い！」 楓が顔を覗き込んでくる。 慌てて下を向いた。 「えっ？」 もう耳たぶまで赤いかも。 顔を合わせられない。 「か、えでっ、近っ、近いよ。」 半分パニックになりながら、私は楓を押しのける。 「もうっ！昼休み終わっちゃうよ！」 --- 「彩って子いるじゃん？」 移動教室の帰り、私は偶然噂話を聞いてしまった。 聞いたらだめだ。と思うのに、足は動かない。 「ああ、いるね。楓君と一緒に教室出ていった。」 「そうそう。あの子さぁ、ムカツクくない？」 震えが止まらない。 聞いていたくない。なのに動かない。 「あんな陰キャが楓君とどんな関係なのかな？」 「幼馴染らしいよ。」 「え〜、マジそういうのうっざ。『私は特別〜』的な？」 私は力無くへたり込んでしまった。 「実は見ちゃったんだけどさぁ、ふたりともかなりいい感じだった。」 「いい感じって、マジ？」 「マジマジ。今度見つけたら証拠撮っとくわ。」 アハハハハ〜。と響く笑い声。 駄目だ。心臓の鼓動が痛いほど脈打っている。 「陰キャが出しゃばんな。」 「大人しく本でも読んでろっつうの。」 このままじゃ駄目だ。 換えてにも迷惑がかかっちゃう。 私は乱れた服を直し、ノロノロと教室へ戻った。 昼休みの高揚感はどこかに吹き飛んでいた。

ウザい、不似合い、出しゃばんな。 頭の中でリフレインされる言葉。 それは精神的に私を追い詰めた。 家に帰っても、頭の片隅にはそれらの言葉があり、私の心を蝕んでいく。 このままでは楓にまで迷惑がかかってしまう。どこかのタイミングで、自然に彼と離れなくてはいけない。 私はそう決意して、眠りについた。 「おはよう、彩。」 肩を叩かれる。誰か振り向かなくても分かる。 「今日一緒に飯食おうぜ。」 ああ。と、彼の笑顔を見ながら思う。終わりにしなきゃと思うのに、心がズキズキとする。 「か、えで。」 声がかすれる。 ウザい、不似合い、出しゃばんな。 まただ。と思う。 周りの視線が、あの言葉が、私の心を痛めつける。 「？」 とまったままの私に、彼が首を傾げる。 「ごめん。今日は無理。」 返事すら聞かず、私はダッシュで逃げる。 楓からも、あの言葉からも、弱い自分からも。 さようなら。 絶対泣くものかと、唇を噛み締めた。 楓、いままでありがとう。 本当はそんなこと思っていないけど。 これからもずっと一緒だと思っていたけれど。 楓、好きです。あなたに支えられてここまでこれた。『あのこと』からも立ち直れた。 これからは、一人で生きていかなきゃ。 私はきっとこれからも、彼のことが好きなんだろう。

遠い昔の記憶。今となってはおぼろげでしか無いが、私の宝物。 かけがえない友人との、大切な、大切な記憶。 --- 「あーやっ、遊ぼうよ！」 幼馴染の一人である悠里が、スコップを片手に駆けてくる。 私よりも先に集まっていた楓と大河が手を振っている。 「うんっ。」 私もその輪の中に入り、砂場で遊ぶ。 幼稚園生だった頃は、よく4人で遊んでいた。小学生になっても遊んでいたけど、周りの目が気になってくる年頃だったのだろう。結局幼稚園生時代が、一番遊んだ時期なのではないだろうか。 悠里と、楓と、大河は私の大切な存在だ。お泊り会だってしたし、小学校の修学旅行も同じ班で、ずっと一緒だった。 そして、これからも変わらないと思っていた。なんの根拠もなく。 子供は大人に抗えない。 子どもの気持ちは、大人からしたら甘えに過ぎず、踏みにじまれる。 「ママとパパが、」 「私立の学校行けって。」 悠里と大河。2人は地元の公立中ではなく、都会の方の私立中を受験するということだった。 唐突に告げられた別れ。仲良く繋いでいた手をいきなり振りほどかれたかのような、驚きと戸惑い。 4人で泣いた。お互いの背中を擦り合い、ずっと泣いていた。 それからも4人で過ごしはしていたけれど、これまで通りの安寧はどこにもなかった。 一緒にいると、離れられなくなる。 悠里や大河とは、いつの間にか疎遠になってしまった。 でも楓は、呆れずに側にいてくれた。 「彩には俺がいるだろ。」 今思えば、彼はあの頃からもうカッコよかった。 少しの気遣いと、優しさは、私の冷めきった心を温めてくれる。 彼といると、不思議と幸せな気持ちになれた。 卒業式当日、私は久しぶりに悠里や大河と話した。 楓は私の隣で見守ってくれていた。 「また、どこかで会えるよ。」 またすこし泣いたけど、あまり寂しくはなかった。 あの頃は思いもしなかったが、私達の距離はそこまで開いていなかったのだ。 休日に電車を乗り継いでいけば、会えない距離ではなかった。 今となっては世界の果てにいるかのように感じてしまうけれど。 --- 私には楓がいた。 隣にはほとんどと言ってもいいほど楓がいてくれた。 これからも一緒が良かったけれど。 私は気持ちに蓋をして、さらにカギをかける。 頬に一筋の涙が伝っていった。

楓「お正月だぜ！！」 彩「テンション高いね。」 楓「だってお正月だぜ？お年玉に、初詣に…」 彩「大河や悠里も一緒に楽しめたら良かったのにね…」 楓「彩…」 すみません。ちょっと暗くなったけど、 『番外編、お正月スペシャル、START!!』 --- 「お〜はよ！彩。」 後ろから肩を叩かれる。驚かさないように彼なりの優しさなのだと知る。 「おはよ。」 「待った？」 「ううん。いま来たとこだから。」 そんな会話さえ、愛おしく思えて、そっと心のシャッターを切った。 「早く行こーぜ！」 楓は人混みの中をずんずん進んでいく。 つかず、離れず。程々の曖昧な距離。それが私達の関係をそのまま表している。今年は、今年こそは、彼ともっと親密になりたかった。 今日が楽しみすぎて寝れなかったことも、予定より30分も早く起きて、早めに準備を済ませたことだって。彼の前で冗談めかして言えたなら。 参拝客は列をなして進んでいく。 いつも寂れている神社が活気に溢れている。 「何お願いした？」 「えっとねー…」 恋人たちが手を繋いで駆けていく。 私達もあんなふうに慣れたなら… きちんとお賽銭をし、手を合わせる。 彼との関係に進展がありますように。 私はそう願いながら、チラと隣を覗き見た。 彼は真剣に目を閉じている。 彼のことだから、部活とか勉強のお願いをしているのだろう。 「何お願いしたの？真剣にしてたけど。」 「ああ、俺？部活…かな…」 やっぱりと思う反面、少し虚しくもあった。 「彩は？」 「私は勉強かなー？」 言えない。口が裂けても言えない。 楓との関係に進展がありますようになんて。 「そっか。」 彼が横を向く。少し残念そうにしているのは気のせい？ --- それから私達はおみくじの列に並んだ。 待ち時間すらも愛おしく思える。 あっという間に引く番となり、いっせーの！でおみくじを引いた。 「あっ！大吉！！」 「マジかよ！俺吉だ。」 「願い事に進展あり。だって！」 マジか、と思った。願い事に進展か… 「楓のには何て書いてあるの？」 赤くなりかけた顔を無理やり上げて、楓のおみくじを覗き込む。 「俺のには…」 --- 以上です。 『え？なんて書いてあったの？』 と思います？ 気になる続きは本編で！となりますかね。 これからも『離ればなれのあなたへ』をよろしくです！ 楓「それじゃ。」 彩「ここまで読んでくれてありがとう！」 一同「さよーならー！」

大河「おはようございます！」 悠里「おはよー！」 大河「お初お目にかかります大河と、」 悠里「ゆうりでーす！」 『今回はまだ登場していない2人に来てもらいました！』 悠里「今回の番外編は〜」 大河「【受験奮闘記】です！」 『大晦日は関係ないですが…どうぞ！！』 --- 「悠里ー、降りてきて〜！」 自分の部屋にこもっていると、一階から母の声が聞こえた。「はーい！」と大きな声で返事をした。 「悠里、実はね…」 母の口から告げられた衝撃的な言葉。それは曖昧な形で、現実味が無くて、ただ良くないことなのは分かった。 「シリツノチュウガッコウヲジュケンスルノ。」 「待って、どういうこと？」 「そのまんまの意味よ。都会の私立中に行くの。」 私がその言葉の意味を理解するのに、かなりの時間を要した。 「え？でも友達とか…」 「前々から思っていたのよ。悠里にはもっとふさわしい子のほうが良いって！」 母は嬉しそうに言うけれど、私にとっては破滅を意味する。母はわからないのだろうか、私がこんなに嫌な顔をしているのことを。 まぁ、分かっていたことだけど、私の意見なんて…（以下略） せめてもの救いは、幼馴染の一人、大河が同じ私立中を受験することだった。 「良かった、悠里がいるなら。」 「うん…」 大河は割り切っているみたいだけど、私は他の幼馴染と離れたくないし…でも、逆らえない。 それれからは勉強の毎日だった。正確に言うと、勉強と泣かれる毎日、かな… 幼馴染の彩に泣かれ、楓がそれをなだめ、大河と私は苦笑する。 親に言われただただ過ごす毎日。 受験当日になっても、現実味がなかった。 結果発表で名前があったときもそれは変わらず、本当に抜け殻のようだった。 大河も合格したと聞いて、そのときだけは嬉しかったけど… --- 『これが受験奮闘記、もとい抜け殻記。』 大河「なんか出番少なかった気が…」 一同『読んでくれて、ありがとうございましたm(_ _)m』