あの日俺はあいつの背中を見ていた。 同い年のはずなのに、決勝の舞台に立っていた。 --- なぜか、腐れ縁の卓球部の先輩に連絡をしていた。 「次の大会行ったんでしょ？」 卓球なんて簡単そうだし。当たり前に勝てるんだろ。 すぐに返事が返ってきた。 『うん。そっちは？』 予測できていた返信だ。 …そのはずだ。 「負けた。まあこれはペアが悪いわ笑」 そうだ。#いけめん#だって二つ上の先輩と組んでたし。 「まあ大丈夫！来年からは#いけめん#とペアだし」 俺たちの学年はやる気のないやつばっかりで、練習に全部参加してるのは俺と#いけめん#だけだった。 やけに、返事が来ない間が長かった気がした。 『人のせいにしてると痛い目みるよ笑？』 『たしかに#いけめん#くんはお前と組んでも勝てる気がするわ』 …。「まあがんばれよ」 --- つまんねーなー。 保健室の窓からうざったらしいくらい眩しい太陽が顔をのぞかせている。 保健の先生も、俺には逆らってこない。体調が悪い奴が来ても、それは変わらない。そんなことを噂されてるのか知らないけど、別になんでもよかった。 「ねぇ、#くず？#くんはなにか好きなものある？」 一応、生徒としての対応はしてくれるみたいだ。 「テニス。」 休日も、平日も。人間関係もなにもかも、テニスにしか、俺にはなかった。 すると、体育の先生を呼んできて、「テニスをしてきなさい」ということだった。 保健室から追い出したかったのだろう。それならいっそ、1人でやらせてくれとも思ったが、大人にも大人の事情があるだろう。と許してやった。 --- 部活の時間が来た。#いけめん#たちがコートに集まってくる。 「おい！はやくやろーぜ！」 #いけめん#に向けた言葉だった。だが、#いけめん#の声は返ってこなかった。 「運動前はストレッチが大事なんだよ！」 そう言ったのは#いけめん#ではなかった。大会で組んでいた奴だ。 くそ。俺よりも弱いくせに。 #いけめん#の表情は変わらなかった。 ようやく練習に移れるようで、さりげなく#いけめん#の横に並んだ。 #いけめん#の番がきた。また、あいつの背中を見ていた。 構えの大胆さ。誰よりも回る肩。なにより、全身から溢れ出す、力強い何かを感じていた。 こいつは、いつから、どれだけ練習してきたんだろうか。 こいつが真面目に勉強をしている間に好き勝手練習していた自分が…、なんて思わねぇけど。 だって、追いつかなきゃいけないし。

夏の大会が終わった。 そして、俺たちの代になった。 先輩が抜けたことで、#いけめん#のペアがいなくなった。 だから、ペアもまた、一から組み直すらしい。 #いけめん#は後衛 俺も後衛だ。 俺は、#いけめん#と組みたかった。 俺以外に、#いけめん#ほど、やる気のあるやつはいなかった。 俺以外と組んだって、#いけめん#は、これ以上強くならないとわかっていた。 俺が前衛になれば…。 いや、でも、 今から追いつけるか？#いけめん#に迷惑かけないか？ 俺以外と組ませる方が#いけめん#に悪いかも？ --- 時は進んだ。 秋の大会。 #いけめん#と組んで、初めての大会だ。

あぁ、体が張り詰めている。 あの日から周りが俺を、期待の目で見る。 嬉しくもあり、苦しかった。 先輩のおかげだから。 隣を見るとめずらしく、#くず？#が真剣な顔をしていた。 　 いつもふざけてばっかのくせにな。 すぐ人を笑わせたがるんだよ、#くず？#は。 組んで数ヶ月。 #くず？#は信じられないくらいのスピードで成長をしていた。 練習をした、というだけでは説明のつかない、#くず？#の持っているセンスを、認めざるを得なかった。 #くず？#がこちらを見た。 目が合うと、いつもより変な顔でニヤついた。 やっぱおかしいやつ。 コートに目を向けて、さっきよりも体がほぐれたのを感じていた。 --- 呼び出された。 コートに入ると、なぜか、懐かしい匂いがした。 あの日、立った決勝の舞台だった。 あの日、負けた。 そのおかげで、次の大会ですぐにシードに当たり、その次の大会に先輩を導くことができなかった。 それを、言い訳にする気はない。 ただ、悔しかった。 決勝では、何度もマッチポイントをつかんだ。 それなのに…。 『おい、#いけめん#！』 だめだ。今更こんなことを考えても。 「#くず？#、勝とう。」 『当たり前だ、ばーか』

ついにこの日が来た。 あの日からそう時は経っていない。 やっと#いけめん#と同じコートに立てる。 あの日見た背中と並べるんだ。 俺らしくない。心臓がうるさい。 深呼吸をしてみても、収まることはなかった。 ​ ​ ​ 組んで数ヶ月。 ​ ストロークも、慣れない前衛練習も、 #いけめん#が授業を受けている間も、 俺の生活は、テニスに支配されかけてるな。 思い返すと、少し自信が出てきた。 落ち着いてくると、視線を感じた。 隣を見ると、見たことのない顔で#いけめん#がこちらを見ていた。 #いけめん#が俺との試合に緊張してる。 いつもと違い、余裕のない#いけめん#に、思わずにやけた。 #いけめん#は目を逸らした。 緊張をしていたことなんて、もう忘れていた。 --- 呼び出された。 ​ ​ コートに入ると、心が昂った。 あの日、#いけめん#が立ったコートだった。 ​ ​ ​ ​ ​ ​ あの日、#いけめん#は負けた。 ​ あの時のあいつの顔は忘れられない。 あの日のあいつは、死ぬほど格好良かった。 初めての感情だった。 だから、#いけめん#と勝ちたい。 こいつと勝ちたいんだ。 #いけめん#を見ると、あの日と同じ顔をしていた。 その顔じゃ勝てねぇぞ、#いけめん#。 「おい、#いけめん#！」 ​ ​ ​ そうだ。その顔だ。 ​ ​ 『#くず？#、勝とう。』 ​ ​ ​ ​ 「当たり前だ、ばーか」

#いけめん#がサーブを打った。 良いコースだ。 #いけめん#の方にボールが来た。 柄にもない不安定なボールだ。 アウトで相手のポイントになった。 「大丈夫。#いけめん#は強いから。」 『うん。ごめん。』 --- 歓声が上がった。 #いけめん#のボールが決まったんだ。 一セットをとられたところで緊張が解けてきたのか、#いけめん#の調子が上がってきた。 ハイタッチをする。 『次前衛抜くわ』 さすがだ。 あの背中を感じさせる頼り甲斐のあるやつだ。 予言通り、#いけめん#は前衛を抜いた。 相手の後衛が浅く上にあげた。 チャンスボールだ。 俺の出番。 相手サイドから歓声が上がった。 フレームに当たり、大きくアウトだった。 もどかしい。 俺がもっと強ければ、流れはもっとこっちにきたのに。 まだまだ、俺は…。 --- なんとか勝った。 こいつと勝ちたい。なんて思ってたけど、「勝たせてもらった」と言う方がしっくりきてしまう。 「さすがだな」 『#くず？#が動いたから、相手のミスが増えたね。』 こういうところが#いけめん#にみんなが惹かれる理由だと、俺は思った。 --- どんどん、勝ち進んでいった。 その度に俺は、自分の未熟さに気づいていった。 次の試合に勝てば、次の大会に出場できる。 胸が弾けそうなほど、うるさかった。

正直言って、ここまで来るとは思わなかった。 だって俺は、夏の大会２回戦負け。 その上、それをペアのせいにしてんだ。 馬鹿みたいだろ？ #いけめん#はあいつの言う通り、先輩と組まなくても勝てるやつだ。 現に今。 俺は#いけめん#のおかげで、ここまで来ている。 情けないやつ。 --- 試合が始まる。 腰の裏でハンドサインを出す。 #いけめん#は正確にサーブを打つ。 相手は体制を崩した。 #いけめん#の容赦ないボールが相手を襲う。 少し弾む球が相手に渡った。 　 それまでのラリーに見惚れていたのかもしれない。 抜かれた。 声が出てしまうくらい、いいコースだった。 そんなことは言ってられない。 #いけめん#に申し訳なくて仕方がなかった。 「ごめん。#いけめん#」 『切り替えて、次行こう。』 小さく頷くことしかできなかった。 --- 結局、俺のミスが嵩んで負けてしまった。 完全に狙われた。 夏のあいつを思い浮かべる。 先輩と組むあいつは今日のあいつよりイキイキしてて、きらきらしてて…。 何より、楽しそうだった。 俺が変わらないと。 次の大会は春だ。 やっぱり、追いつかないと。

また、ここまで来たんだ。 数ヶ月前の、出場権がかかったゲーム。 俺は先輩に助けられた。 ミスばかりの俺を、カバーしてくれた。 そんな先輩みたいになりたくて、いまいち調子が出ていない#くず？#を感じさせないくらいに勝とう、そう思っていた。 でも、まだ先輩になるには足りない。 庇うなんて、できやしないし 自分のことも…。 先輩だから勝てたんだよ。 先輩から貰ったみんなの期待に、なんとか答えたかった。 --- 試合が始まる。 ​ 腰の裏で#くず？#がハンドサインを出す。 ​ ​ ​ 正確にサーブを打つ。 ​ ​ 相手は体制を崩した。 ​ #くず？#はミスが続いて落ち込んでいるように見えた。 狙われないよう、相手が余裕を持てないよう、攻めたボールを打っていった。 ​ しばらくラリーが続いた。 ​ 少し弾む球が相手に渡った。 ​ まずい。 ​ 　 ​「来るぞっ！」 ​ ​ ​ 抜かれた。 ​ 追いつかなかった。 ​ ​ ​ ​ まだ、先輩にはなれなかった ​ ​ ​ ​ 『ごめん。#いけめん#』 ​ 「切り替えて、次行こう。」 ​ ​ そんなことを言うことしかできなかった。 その顔じゃ勝てないことなんてわかっていた。 --- ​どんどん#くず？#の顔は曇っていった。 そのまま、俺にはボールを触らせないコースを狙われ、負けてしまった。 #くず？#は悔しそうな顔をしていた。 あの時の、俺のような顔。 「自分のせいだと思ってるんだろうなぁ。」 自分の未熟さを知った。 ここで、声をかける勇気だってなかった。 #くず？#がやる気を見せて練習してきてくれたのは、何よりありがたかった。 いつも当たりは強いけど、テニスに向ける情熱は確かなものだ。 それを通じ合わせて、繋がることができたら…。 春の大会に向けて、そんなことを思っていた。

俺のせいで負けたんだ。 #いけめん#に釣り合った前衛じゃない。 --- #くず？#が大会の日から、ずっと浮かない顔をしている。 俺がどうにかできるものでもないけど。 『沈んでるな。あいつ。』 #くず？#の元ペアだった。 『俺、ずっとあいつと組んできたけど、あんな顔見たことねぇよ。』 『ずっとヘラヘラしてたのに…。』 『#いけめん#と組むってなってすげぇ張り切ってたんだよ。』 『あの日の試合も、感動したんだ。』 『ちょっとミスしたら落ち込むあいつ、なんかちゃんと向き合ってんだなって感じで』 『お前らのこと応援してるぞ。』　 元ペアの目は赤くなっていた。 『やべぇ、こんなとこ見られたら馬鹿にされちまう。』 『じゃあな。』 --- #いけめん#と元ペアが話している。 #いけめん#が、取られる？ それとも、俺のこと悪く言ってるとか？ そんなわけない。 いや、でも。 #いけめん#が俺のこと話してるの、見たことねぇぞ。 もしかしたら、俺と組むの…。 --- #くず？#、愛されてたんだな。 同級生の、年頃の男を泣かせるなんて相当だぞ。 そういや、#くず？#って後衛だったっけ。 なのに、あんなに前衛できるのか。 すげぇな。 --- 柄にもないことを考えてしまった。 #いけめん#は誰がどう見てもいいやつだ。 大丈夫。 集合がかかった。 試合練習をするみたいだ。 コートに入る。 練習なのに、心臓がうるさい。 隣を見ると、いつも通りの#いけめん#がいた。 --- 力抜けー！#くず？#！ コーチが#くず？#に声をかける それでも、顔は曇っている。 無茶なボールを決めようとする。 大会前の練習とは違った。 ポイント間のコミュニケーションもなくなっていた。 --- 『ごめん。#いけめん#。』 声を出せなかった。 顔を見ると、少し怯えているように見える。 大きく息を吸う。 「あのっ。もっと、俺を信じて欲しい。」 顔は見えない。 沈黙が続いた。 コーチがこちらに気づいた。 『お前たちは、自分のことしか考えてない。』 「いや、でも」 #くず？#が言う。 『実際にはそうでも、お互いに伝わってないと意味がないんだ。』 『相手が自分のことを、どう思っているか、考えているか知っているのか？』 やっぱり、#くず？#の顔は見えなかった。 『お前らならやれると思ってるぞ。』

認めざるを得なかった。 #いけめん#がどう思ってるか、かぁ。 --- 『まじで俺、お前と組みたかったから。』 『まぁ、#いけめん#が勝ち続けるには俺が必要かなって！』 いつもの調子で言った。 いつもの顔みたいに笑った。 顔がいつもより赤かった。 絞り出すように言葉を紡ぐ#くず？#の気持ちがなんだか、伝わってきた気がした。 そうだ。 俺も言わないと。 --- また、心臓がうるさい。 馬鹿みたいに、隠しきれてない愛を伝えてしまった。 何も言ってこないのが怖かった。 『前衛やってくれてめっちゃありがたい。』 『これからもよろしく。』 その一言が、俺の胸を熱くさせた。 --- 『コーチ〜、あいつらずっと話してますね。』 「あぁ、組んですぐだからな。うまくやれてるといいけど。」 『ふーん。なにをそんなに話すことがあんのかね。』 「いいか？お前にも必要なことだ。」 『はぁ。』 「お互いがお互いのことを想っていたとしても、知らなかったら意味がないんだよ。」 「しかも、それは自分の意思でどうにかなるものじゃない。」 「それを確かめ合うことだ。」 『なんかわかんねー。』 『両思いなだけじゃダメなん？』 「言うなら、「両思う」だな！」 『何が違うの、それ。』

『なぁ！#いけめん#！』 『コーチがな、「両思う」だって！』 「どういうこと？」 『え、わかんない。』 コーチが元ペアの裏から顔を覗かせた。 『両思いは、お互い想ってるっていう状態のこと。「両思う」はお互いが相手を想い続けようとする"行動"のことだ。』 「両思いなだけじゃ、意味が、ない。」 『さすがだなぁ、#いけめん#。』 『こいつと違って！』 #くず？#の元ペアと目を合わせて言った。

また朝が来た。 もちろん練習日だ。 --- めずらしく、#いけめん#よりも、はやく着いてしまった。 ぼーっと立っていると、見覚えのある車が見えた。 コートは自転車で来るには遠い。 #いけめん#が見えたそのときに、心が和らいでいくのを感じていた。 #いけめん#がこちらに向かってくる。 いつもとは違う顔つきだった。 足に根が張っている。 逃げる事はできなかった。 --- 俺の前に立った#いけめん#は、いつもと同じように余裕がある笑顔を作った。 『#くず？#、おはよう。』 「あぁ、おはよう。」 ただの挨拶だ。 初めての空気だった。 集合がかかった。 #いけめん#がさりげなく、俺の隣に並んだ。 いくつかのグループに分かれて行う練習だ。 #いけめん#は、俺と同じグループだった。 『アウト？』 #いけめん#が聞いてきた。 いつもはこんなことしないのに。 「入ってる！」 顔はいつもと変わってないのに。 --- 『ありがとうございました！』 練習が終わった。 #いけめん#はいつも、支度ができたらすぐに帰る。 他校の奴らと話していると、もうすでにいないんだ。 #いけめん#がコートから出ていった。 本能に従った。 他校の奴らを置いて、#いけめん#を追うようにコートを出た。 自転車に乗ると、丁度#いけめん#が駐車場からこちらを見ていた。 今日の#いけめん#からの愛情表現？は確かなものだ。 手を振ってみた。 「じゃあな。」 『ばいばい。』 いつもと同じ笑顔で言った。 どうせ明日も会うのに なんて、この前の俺だったら考えてた。 今日の練習は久しぶりに、息が合っていた。 あの#いけめん#に大切にされてる。 そう思えるだけで、肩がすっと軽くなった気がした。 俺だって信頼されていいんだ、って 信頼してもいいんだ、って。

あの日から#いけめん#は変わった。 「おはよう」 は当たり前。 『#くず？#！おはよう。』 「まじで暑いな。」 『うん。でも、練習できない方がやだわ。』 　 口角が上がるのが、自分でも分かる。 「俺も。」 --- 集合がかかると、必ずと言っていいほど隣同士だ。 どちらかがついていっているわけではない。 自然に2人、近づいていく。 心なしか、#いけめん#の顔も綻んでいる。 「俺楽しーわ。」 『ふぅん。』 --- 練習が始まる。 #いけめん#のボールについ反応してしまう。 「おしいっ！」 俺の声が響く。 #いけめん#は変わらない。 また#いけめん#の番が来ると、目が離せなくなる。 お手本のような振りから放たれたボールは、誰がどう見ても、美しかった。 周りから歓声が上がる。 やっぱり俺の相方はそうでなくちゃな。 俺は#いけめん#の顔を見て笑った。 #いけめん#はいつもと変わらない顔だった。 気づいているかとか、どうでも良かった。 --- 試合練習に入った。 「ごめん、お願い」 とか 『大丈夫』 とか 「がんばれ」 とかね。 その言葉たちが息をしている。 俺たちを結んでる。 素直に謝ることも、#いけめん#を励ますことも、悪くないと知った。 「#いけめん#、やってやろうぜ。」 次の相手が決まった時、俺はそう言った。 同時に、手を差し出した。 #いけめん#は静かに俺の手に重ねた。 初めて感じる#いけめん#の体温が、うちに秘めた情熱を感じさせた。 --- 『ありがとうございました！』 練習が終わると、いつも通り#いけめん#は真っ先に駐車場に向かう。 俺も時間差でコートを出る。 今日は少し早かったか。 #いけめん#が駐車場から自転車置き場が見えるところまで行くのに、少し時間がかかった。 カバンに入れたスポーツドリンクを飲もうとガサゴソしていると、いつもの声が聞こえた。 『ばいばい』 そこには手を振る#いけめん#の姿があった。 #いけめん#を真似て、 「ばいばい」 と、手を振り返す。 俺の生活の中で何より大切で、何より俺たちを強くする時間だった。 きっかけをくれたのは、いつだって#いけめん#だった。

--- 「#いけめん#〜。」 #いけめん#は変わらない。 冷たい風が吹く。 コーチから指示が出て、移動し始める。 「なぁ。」 #いけめん#が振り向いた。 #くず？#が#いけめん#の上着のパーカーを触る。 朝早いからか、#いけめん#はいつもよりも眠そうだった。 #くず？#が手を離すと無言で進み始めた。 --- 『いや…、なんか…、』 「なんだよ」 『妻？？？』 「変なこと言うなよ」 『あいつら俺らの知らない間にめっちゃ距離近づいてね？』 「まあだんだん上手くなってるし、その分どっかで練習してんじゃねぇの。」 『いや〜、なんか。いいなぁ…。』 「何言ってんだよ？」 『はあ？いいだろあーゆーの。絆感じるわ。』 「羨ましい？」 『羨まし〜！！！』 --- いつのまにか、冬になった。 #いけめん#がいる生活が、当たり前になった。 きっと、#いけめん#もそうだろう。 --- 『なんか知らん間に冬になってんだけど…。』 なんて、#くず？#が話していたのも過去の話になっていた。 『春の大会ももう少しだ。上位２ペアは県に行けるからな！気合い入れていけよ。』 コーチが言った。 隣を見るといつも通り、へらっと笑っている#くず？#がいた。 秋の大会と比べて、いい意味で背負っていないのを感じた。 それに加えて、自信がついた。 #くず？#自身にも、このペアにも。 それは、俺だって同じだった。 誰よりもやってきたんだから。 そう思えるんだから。 春の大会まで、あと1週間だ。

春が来たらしい。 花が咲いている。 鳥が鳴いている。 大会に、いい流れで入るためには、 今日の、 大会前最後の練習 が重要だ。 --- 基本練習はまあまあ。 いつも通りって感じだ。 でも、それがいいよな。 前衛練習では、OBの先輩を除いて、俺に勝る者はいない、と。 自信をもって言い切れた。 『#くず？#！珍しく空振りないじゃんか〜笑！』 コーチが言う。 「まあな！」 　 『お前らなら、できるぞ！』 だーかーら！！ 言われなくてもわかってるっての！！！！ --- 今日は大事な練習だ。 基本練習は、特に変わった様子はない。 それは、#くず？#も同じようだった。 一安心だ。 ストローク練習に入った。 　 いつもは入る球が入らない。 大丈夫だ、落ち着いて。 あれ、違うのに。 あの日と同じ、不安定なボールだった。 --- 試合練習だ。 正直俺は、いつも通りすぎて怖いまである。 落ち着いてんなって感じ？ 前の俺に足りなかったのは、時間と自信。 時間から得られる自信が、俺を勝ちへと導いているんだ。 サーブもまあまあ入るし、ボレーもいつも通り。 最高じゃないか。 まぁ、俺はな。 --- だめだ、だめだ、だめだ！！！ いくら何を変えてもボールは思うように動かない。 どうしよう。 最後の練習なのに。 #くず？#は最高の状態なのに。 2人が噛み合えば、優勝くらいできる自信はあった。 「ごめん」 『どんまい。』 その会話が積み重なっていくごとに、体が重くなっていくのを感じた。 俺は、思い出した。 同じように、だめだめだったあの冬の日を。 --- 俺の声は、もうなかった。 どうしても何かが違った。 でも何かはわからないんだ。 下を向いて、心が沈んでいった。 それでもゲームは終わらない。 それでも、できない。 できなかった。 　　　 『おい！！しっかりしろよ！！！』 叫ぶように#くず？#がそう言った。 少しのおふざけを感じながらも、#くず？#の優しさを知った。 喝を入れながらも、なんだかんだ周りの空気も気にしてる。 やっぱり少しだけ、 まあ、少しだけ？ 尊敬するようになっていた。 後から聞いた話だけど、その後の俺はとにかく必死で、練習なのに珍しく声を出して、 相性いいかもねってさ。 喝を入れられた時、驚いた。 いつものおふざけとは違う空気を感じたから。 俺への信頼を、感じられたから。 --- なにか考えだしてからの#いけめん#は、なんだかすごかった。 なんか、立ち上がり方？が、すごくかっこよくて。 顔つきも変わった。 これならいける。 そう思った。 --- いつのまにか練習が終わっていた。 覚えていないところをコーチに聞くと、 『あー、いつも通りだったと思うね。』 だってさ！ なら良かったけど？ あ、#くず？#だ。 「ばいばい」 いつもよりも気持ちを込めた。 『ばいばい』 #くず？#も同じだった。

余裕だ。 周りは、変に気張っている奴らだけだ。 そんなやつに負けるわけない。 隣の#いけめん#も、いつも通りだった。 何を考えているかわからない、美しい横顔だった。 --- 「ウォーミングアップするぞ〜！」 俺がそう言うと、みんながぞろぞろと集まってきた。 良い意味でなにも考えてなかった。 当たり前のように、隣に#くず？#が並んだ。 --- 試合が始まる。 一試合目。 2人、時々叫んでいるような声を出していた。 ミスの数はいつも通りだった。 #いけめん#のサーブ。 #くず？#のスマッシュ。 その２つが流れを2人に持ってきた。 ストレート勝ちだった。 --- 楽しくて仕方がない。 秋以上に#いけめん#と並べている。 勝つごとに、どんどん相手も強くなってきた。 でも、余裕だ。 勝てる。 できる。 明らかに、手応えを感じていた。 --- 懐かしい匂いがした。 秋よりももっと、懐かしかった。 勝てば優勝。 同じコートだった。 --- 決勝戦。 #いけめん#のボールが決まる。 #くず？#のサーブが相手を崩す。 フォローに走る。 丁寧に決める。 #くず？#のミスにも、2人、冷静だった。 2人の中に、負けは見えていなかった。 ストレート勝ちだった。

「ま、あいつらならここまでくるよなぁ…。」 『なんか、すげぇな。まじで。』 「もう県決まってるってことだろ？」 『やばぁ。』 《#いけめん#！！落ち着いていけ！！！》 「あ、あいつ#いけめん#の元ペアやん。」 『ほんとだ〜。応援しに来たんだ。』 『あぁ〜。#くず？#ナイスファイト…！』 《あぁ〜…。あいつ調子乗ったな。》 「は？」 『なんなのあいつ！！聞こえてるっての！！』 「#いけめん#はそれで嬉しいのかよ。」 『お！#くず？#ナイスサーブ！！』 《あいつ、まじでサーブだけはいいんよな。》 「…。」 『都合いいとこだけ褒めて！！！だけってなこによ！！！』 「そういや、元ペアと#くず？#って仲悪かったよなぁ…。」 『あぁ！そういえばそうだね。』 「元ペア、#いけめん#のことめっちゃ好きだったし、羨ましいんだろ。」 『県まで行ったことないくせに〜。』 「はっ。それはそう。」 『#くず？#の努力も知らないくせに〜。』 「まあ#くず？#は、#いけめん#と違ってそれなりに素行悪いしな。」 『あぁ、そっか！』 『でも印象変わっちゃったな〜。何かに打ち込める人って思うと、救いようがあるって思えるのかな。』 「あるかもな。」 --- 『おお！決まった！勝っちゃったよ〜！！』 「さすがだな。」 『え！まってしかも、今日一セットも取られてないよ！！』 「まじか。県が楽しみだな。」 --- 春が来た。 　 花が咲いた。 鳥が鳴いた。 花も鳥も、春を待っていた。 春に輝くために、冬を過ごしていた。 春は、ここに来た。

特に変わりはなかった。 自分のプレーも、#いけめん#との関係も安定していた。 強いて言えば、俺を見る目が変わった。 良く言えば、#いけめん#と同じところに来た。 正直に言えば、結果が全てだと知らしめられた。 もっと正直で言うと、急に変わった態度が、ひどく気持ち悪かった。 県大会が近づいている。 夏には最後の大会がある。 『最後の夏の練習だと思え』 ってコーチは言うけど、 けど？ なんだっけ。 --- 『#くず？#？大丈夫か？』 「？、どうした？」 『なんか疲れてるよ、最近。』 「そんなの#いけめん#こそだろ？」 自分のことになると黙るのな。 「なんか。みんな気持ち悪りぃんだよ。」　 「急にすり寄って来てさ。」 『#くず？#も感じる？』 『俺も、先輩と勝った時からずっと。』 『そう思ってるよ。』 キリないな、 --- 「緊張してんなぁ#いけめん#？」 『うん。こんな大舞台初めてだ。』 「お前何言ってんだよ」 「俺らにとっての大舞台なんて、こんなもんじゃないだろ？」 『#くず？#もデカくなったなぁ？』 「あ？やんのかぁ？？」 『いやいや、試合で見せてよ。』 「覚悟しとけよ？？」 #いけめん#が笑う。 どうか、この会場を去る時にも その笑顔を見られますように。

かぜがふいている ギャラリーは少なかった。 俺の親とコーチと、学校の顧問くらい。 相手の後ろには、先輩、後輩、同級生らしき人たち。 親や兄弟。 コーチや先生もたくさんいた。 #くず？#はいつも通りだった。 いつだってマイペースな、問題児だ。 --- 相手の声は小さかった。 ギャラリーに頼りすぎだ！ アドバイスしてあげたくなっちゃった。 あっさり勝った。 大舞台での初戦。 俺たちは物怖じなんて言葉を知らなかった。 　 --- さぁ、来い その言葉がやけに響いた。 胸の音が聞こえる。 デュースが続いている。 --- ファイナル。 一点を取られた。 二点目も取られた。 三点目も 四点目も 五点目も 六点目も。 誰もが諦めた。 「夏の練習だと思え。」 夏の練習だと思う。 きっとそうだと思った。 #いけめん#が繋ぐ。 どれだけ打ち込まれたって 繋ぐ。 練習だったら…。 相手のロブに飛びついた。 決まるっ！ そう思った。 冷たい風が吹いた。 『アウト』 俺たちの春は終わった。

『大会、ファイナルストレート負けだったらしいじゃん。何があったの？』 大会を見に来ていなかったコーチが言った。 「いや、まぁ、俺がねぇ〜。へへ。」 --- #くず？#とコーチが話しているのが聞こえた。 『いや、まぁ、俺がねぇ〜。へへ。』 “俺が”？ なんで自分のせいにするんだ。 #くず？#のミスも、俺の責任だ。 もっとこうすれば、#くず？#の良さを引き出せた。 って。 あの日からずっと思ってるんだ。 --- 「#いけめん#！」 そんな思い詰めた顔するなよ。 「夏、やってやろうな！」 『うん。』 その顔で勝てると思ってるのか？ 「今日もいい日だな」 『…うん。』 --- #くず？#が、こんなに前向き？ 『いい日だ』 なんて。 俺だって、言わないぞ。 皆がこの言葉を聞いたら、 認めてくれるのかな。 この人だって、捨てたもんじゃないって。 --- テニスに夢中で忘れてたけど、 人の言う、「ちゃんと」は出来てない。 授業は受けてないし、 課題も。 俺にはテニスがあるから。 大丈夫だよな？

　 『優勝。#いけめん苗字#、#くず？苗字#ペア！』　 拍手が響いた。 --- 『#いけめん#すげえなぁ。』 『なんでもできるよね！』 『ちょっと賞状見せてよ！』 『さすが俺の#いけめん#〜！』 「あぁ、ありがとう」 横目で見る#いけめん#の顔は、いつもより堅かった。 “擦り寄ってきて気持ち悪い”なんて言ったけど 認められないのも、なんだかんだ寂しいな。 #いけめん#はそんなこと思ってないだろうけどな #いけめん#だけの結果って感じ？ あの日、負けたのは俺のせいだ。 だけど だけど、ここまで勝てたのは 俺と#いけめん#だったからだよな？ 誰かそう言ってくれよ。 --- 『#くず？#、あの日見てたよ』 元ペアだった。 『#くず？#の全てじゃないけど、頑張ってるの、あいつらよりは知ってるよ。』 『尊敬してる。』 --- 『尊敬してる。』 「…馬鹿だな、お前は。」 横目で見る#くず？#の顔は、いつもより赤らんでいた。 “擦り寄ってきて気持ち悪い“ それは俺も同じだった。 まさに今、その気持ちでいっぱいだ。 それでも#くず？#は。 誰よりも心の籠った言葉を受け取っている。 いいなぁ。 俺にはない、人の心を動かす力を持ってる。 寂しいな。 #くず？#はそんなこと思ってないだろうけど。 あの日、負けたのは俺のせい だなんて、言わせたくない。 勝ったのも負けたのも、俺たちだからだ。 元ペアの言葉で、分かってくれてればいいな。 認められるその瞬間も、 共にできたらよかったのに。

『#くず？#進路はどうするんだ。』 「なんでもいい」　 『…。』 --- うるせーな、あのクソ教師。 兄貴だって中卒だし、もう1人の兄は高校中退だ。 俺だけがまともに生きる意味あるのかよ。 --- 『#いけめん#！俺最近サーブいいんだよね。』 『ほら！見た？』 「うん。もっと練習したら、もっと上手くなるね。」 『当たり前だろ？』 いつもの笑顔で夢中に練習をしている。 現役でやってられるのも夏の大会までだ。 大会が終わったら、人生の岐路に立つことになる。 心のどこかで、#くず？#のことが心配だった。