6月ー雨の音と赤点の足音③

放課後、学校の最寄り駅から電車に揺られて二駅。うちらは駅直結の大きなショッピングセンターへとやってきていた。外は相変わらずザーザーと嫌な雨が降り続いているけれど、ガラス張りの明るい館内に入った瞬間、そんな憂鬱は一気に吹き飛んだ。「ねえ舞、早くファンシーショップ行こ！ セールやってるの私チェックしてたんだから」「待って凛、歩くの早すぎだって！ 私まだ足首がちょっとピキピキ言ってんだけど！」「テスト終わってアドレナリン出まくってるから無理。ほら、ついてきなさい！」凛はハーフアップの髪をピコピコと揺らしながら、エスカレーターをスタスタと駆け上がっていく。本当にこいつはせっかちだし、遠慮がない。だけど、その強引さが今はたまらなく心地よかった。お目当てのショップには、パステルカラーの可愛い文房具がこれでもかと並んでいた。棚の前で、うちらは真剣な顔をして腕を組む。「うーん……お揃いにするなら、やっぱりこのクリアタイプのやつじゃない？ 中身が見えて格好いいじゃん」「は？ あんたのガサツな中身が見えたら大惨事でしょ。私はこっちの、クマの刺繍が入ったレザーのやつがいい」「えー、それ凛っぽくないじゃん！ 凛はもっとこう……黒とかトゲトゲしたやつの方が似合うよ！」「トゲトゲって何よ！ 私だって可愛いものくらい好きだし！」「それは違う」「こっちの方がいい」と、お店の真ん中で堂々と小競り合いを繰り広げる。周りのお客さんにちょっと見られちゃったけれど、うちらはそんなのお構いなしだ。結局、お互いに一歩も引かなかった結果、「形はクリアタイプで、色は私がブルー、凛がパープル」という、絶妙な妥協点でお揃いにすることに決まった。「よし、これで次の期末テストのモチベーションもバッチリじゃん！」「形は私の意見が通ったんだから、あんた次のテストで赤点取ったら承知しないからね」「分かってるって！」レジで色違いのペンケースを受け取り、うちらはホクホクした気分のまま、館内のフードコートへと向かった。◇「あ、見て凛！ いちご飴売ってる！ めっちゃ美味そう！」「あ、本当じゃん。テスト頑張ったし、これもうちらのご褒美に決定ね」お小遣いを出し合って、うちらはきらきらと赤い艶を放ついちご飴の串を買った。大きくて立派ないちごが、一串にちょうど６個、綺麗に並んでいる。フードコートのテラス席に座り、さっそく争奪戦のスタートだ。パキッ、と小気味いい音を立てて、まずは凛がいちご飴を口に放り込んだ。「んー！ 飴がカリカリで、いちごが超ジューシー！ 最強！」「あ、ずるい！ 私も！」私も負けじと、２番目のいちごに噛みつく。甘酸っぱい果汁が口いっぱいに広がって、勉強の疲れが一気に吹き飛ぶみたいだ。「よし、次ももらう！」凛はすかさず、３個目のいちごをパクリと食べた。「あ、ちょっと凛、食べるペース早くない！？」「早い者勝ちだし！」凛は４個目のいちごまで口に放り込み、実質３個目を一瞬で平らげてしまった。「待て待て、不公平じゃん！」私は大慌てで串を引き寄せ、なんとか自分の２個目（全体で５個目）のいちごを確保して口に押し込んだ。もぐもぐと口を動かしながら、串を見つめる。６個あったいちごは、凛が３個、私が２個食べた段階だ。つまり、串の先端に残されたいちごは、あと、たったの【１個】。「よし、ラストは私のもの――」私が手を伸ばし、最後の１個に歯を立てようとした、まさにその瞬間だった。パクッ。「……あ」目の前で、凛がものすごい素早さで横から顔を突き出し、最後のいちごを串から綺麗にかすめ取っていった。凛の頬袋が、最後のいちごでぷっくりと膨らむ。「あーーーーーーっ！！！ 凛、あんた今ずるしただろ！！」「ふふ、ふーんだ。口を動かす前に手を動かさなきゃダメってことだし」凛はもぐもぐと美味しそうに咀嚼しながら、悪びれもせずにニカッと勝ち誇った笑みを浮かべた。「ひどい！ ６個あったんだから、３個ずつで分けるのが普通じゃん！ なんであんたが４個も食べてんのよ！」「ガサツな特攻隊長が一瞬油断したのが悪いでしょ。ほら、悔しかったら次のお出かけのときにやり返しなさいよ」「絶対やり返すから！ 次は絶対に４個食ってやる！」私はキーキーと怒ったけれど、凛があまりにも堂々と笑うものだから、なんだかだんだん可笑しくなってきてしまった。「もー、マジで凛のそういう強引なところムカつくわー！」と言いながら、私はイチゴオレの残りを一気にすする。思ったことをそのまんまぶつけ合って、怒って、笑って。凛との時間は、どこまでもカラッとしていて、本当に楽で、最高に賑やかだった。ガラス窓の外では、６月の激しい雨が相変わらず世界を濡らしている。だけど、新しくお揃いになったペンケースと、いちご飴の甘い余韻を残したまま、うちらの新しい放課後は、雨の音なんか跳ね返すくらいの笑い声と一緒に、どこまでも突き進んでいくのだった。（つづく）