声をなくした少年③

「僕も……歌ってみたいな」 そう呟いた夜から、瑛人は少しずつ変わり始めた。 誰もいない部屋。 ドアを閉めて。 布団をかぶって。 小さな声で歌う。 最初は恥ずかしかった。 自分の声も嫌いだった。 録音して聞き返すたびに落ち込んだ。 「気持ち悪い声……」 「下手だな……」 録音ボタンを押しては消し、押しては消した。 何十回も。 何百回も。 学校では相変わらずだった。 陰口はなくならない。 教室も苦しい。 笑うことも減った。 でも以前と違うことが一つだけあった。 夜になると、楽しみがあった。 配信を見ることだった。 その配信者の名前は――莉犬。 赤い髪が印象的な配信者だった。 元気いっぱいで。 明るくて。 画面の向こうではいつも笑っている。 でも時々。 ふとした瞬間に見せる言葉が妙に重かった。 ある日の配信だった。 莉犬が言った。 「みんなさ、自分のこと嫌いになっちゃう時あるよね」 コメント欄が一気に流れる。 『ある』 『毎日』 『つらい』 莉犬は少し笑った。 そして言った。 「俺もあるよ」 瑛人は驚いた。 こんなに人気があって。 こんなに笑顔で。 たくさんの人に愛されている人でも。 そんなこと思うのか。 「でもね」 莉犬は続けた。 「自分が自分を嫌いでも、誰かはきっと好きでいてくれるから」 その言葉が胸に刺さった。 瑛人は思わず涙を拭いた。 その夜。 瑛人は初めて勇気を出してコメントを書いた。 『学校つらいです』 送信ボタンを押した瞬間、後悔した。 変なことを書いたかもしれない。 無視されるかもしれない。 しかし数秒後。 莉犬がコメントを読んだ。 「学校つらいのかー」 瑛人の心臓が止まりそうになった。 「毎日頑張って偉いじゃん」 涙が滲む。 「今日も来てくれてありがとね」 それだけだった。 たったそれだけ。 でも瑛人には十分だった。 誰かに認めてもらえた気がした。 生きていていいと思えた。 その日から歌の練習を始めた。 毎日。 毎日。 喉が痛くなるまで。 泣きながら歌う日もあった。 自信をなくす日もあった。 それでも続けた。 ある夜。 瑛人は配信アプリで歌を投稿した。 聞いている人はたった一人。 二人。 三人。 それでも嬉しかった。 数日後。 見知らぬアカウントからメッセージが届く。 「歌を聴いて元気が出ました」 その文章を見た瞬間。 瑛人の目から涙が落ちた。 スマホの画面が滲む。 「僕なんかが……？」 何度も読み返した。 昔の自分を思い出した。 暗い部屋で泣いていた自分。 誰かの言葉に救われた自分。 そして今。 自分の言葉で救われた人がいる。 その日の夜。 配信を開くと莉犬が話していた。 「辛かった過去って消えないんだよ」 優しい声だった。 「でもさ、無駄にはならない」 コメント欄が流れる。 莉犬は続けた。 「過去に泣いた人は、誰かの涙を理解できるから」 瑛人は画面を見ながら泣いた。 自分の傷。 孤独。 苦しみ。 全部意味があったのかもしれない。 そう思えた。 配信が終わった後。 瑛人はノートを開いた。 震える手で書く。 「いつか僕も、人を救える歌を歌いたい。」 その文字を見つめながら、小さく笑った。 昔なら書けなかった夢だった。 でも今は違う。 少しだけ信じられる。 自分の未来を。 そして数年後。 その夢は、想像もしなかった形で叶うことになる。 だがその前に。 瑛人には人生最大の試練が待っていた。 本当の自分を隠し続けることに、限界が近づいていたのだ――。