6月特別編その2

学校が終わった放課後。私は一人、土砂降りの雨から逃げ込むように、駅直結の大きなショッピングセンターへとやってきていた。手元にあるのは、図書委員の顧問の先生から頼まれた、新刊図書の購入リスト。静かな本屋さんで頼まれた本を探していれば、少しは胸の奥のモヤモヤを忘れられると思ったからだ。だけど、ガラス張りの明るい館内に響く楽しげなBGMは、今の私の心を余計にチクチクと刺激する。「あ、見て凛！ いちご飴売ってる！ めっちゃ美味そう！」ふと、エスカレーターの近くにあるフードコートから、聞き覚えのあるハキハキとした大きな声が聞こえた。ドクン、と心臓が嫌な跳ね方をする。恐る恐る視線を向けると、テラス席の近くに、私の大好きなセーラー服の後ろ姿が見えた。舞ちゃんだ。その隣には、ハーフアップの髪をピコピコと揺らした凛さんが、当然のような顔をして並んでいる。二人の手元には、さっきファンシーショップで買ってきたばかりらしき、色違いのお揃いのペンケースが入った透明な袋が、大事そうに握られていた。（……本当にお揃い、買いにきたんだね）本屋さんの棚の陰にすっと身を隠しながら、私は息を潜めて二人を見つめた。胸の奥が、冷たいハサミでじょきじょきと切り刻まれるみたいに痛い。二人はお小遣いを出し合って、きらきらと赤い艶を放ついちご飴の串を一本買った。大きないちごが６個並んだその串を挟んで、すぐに賑やかな争奪戦が始まる。パキッ、と凛さんがいちご飴を口に放り込んで、美味しそうに頬張る。「あ、ずるい！ 私も！」と、舞ちゃんが負けじと２番目のいちごに噛みつく。「早い者勝ちだし！」凛さんは楽しそうに笑いながら、３個目、４個目のいちごまで一瞬で平らげてしまった。「待て待て、不公平じゃん！」舞ちゃんは大慌てで串を引き寄せ、自分の２個目のいちごを口に押し込む。そのやり取りのすべてが、驚くほど自然で、遠慮がなくて、眩しかった。６個あったいちごが、凛さん３個、舞ちゃん２個になった段階で、串の先端に残されたいちごはあと１個。「よし、ラストは私のもの――」舞ちゃんが手を伸ばした瞬間、凛さんがものすごい素早さで、横から最後の１個をパクッと掠め取っていった。「あーーーーーーっ！！！ 凛、あんた今ずるしただろ！！」「ふふ、ふーんだ。口を動かす前に手を動かさなきゃダメってことだし」「ひどい！ ６個あったんだから、３個ずつで分けるのが普通じゃん！」舞ちゃんはキーキーと本気で怒っているけれど、その顔はどこかすごく楽しそうで、次の瞬間には二人で顔を見合わせてゲラゲラと笑い転げていた。（……羨ましいな……。本当に、羨ましい……）本の背表紙を指先が白くなるほど強く握りしめながら、私は溢れそうになる涙を必死に堪えた。凛さんは、私みたいに「嫌われたくない」からって変に気を遣ったり、言いたいことを我慢して溜め込んだりしない。最後のいちごを平気で横取りしちゃうくらい強引で、思ったことをその場でハキハキと言える、舞ちゃんと同じ強さを持っている。そして舞ちゃんも、凛さんに対しては「なんであんたが４個も食べてんのよ！」って、何も気にせず感情を爆発させて、怒って、笑えている。それは、凛ちゃんが「嫌だ」と思ったら、その場で「は？ あんたに合わせるわけないでしょ」ってちゃんと言い返してくれる、対等な女の子だって分かっているからだ。私は舞ちゃんに嫌われるのが怖くて、ずっと『物分かりの良い良い子』の仮面を被って、無理をして、勝手に限界になって爆発してしまった。私があの時、舞ちゃんの「おんぶして」っていう冗談を、凛さんみたいに「は？ 重いから無理！」って笑って突っぱねることができていたら。うちらの関係は、こんな風に壊れずに済んだのかな。私がどれだけ夜遅くまで本を読んで特訓メニューを作っても、どれだけ荷物を持っても、舞ちゃんにあんな風に「遠慮のない、本当の笑顔」をさせてあげることはできなかった。私じゃ、舞ちゃんの本当の相棒にはなれなかったんだ。「もう、マジで凛のそういう強引なところムカつくわー！」遠くから響く舞ちゃんの楽しそうな笑い声が、私の耳に冷たく突き刺さる。私は逃げるように二人から背を向けると、本屋さんを飛び出して、激しい雨が降る薄暗い駅のホームへと走り出した。新しくお揃いになったペンケースと、いちご飴の甘い余韻を残したまま、どこまでも突き進んでいく二人の新しい放課後。私は冷たい雨の音に自分の足音をかき消されながら、胸の奥の消えないトゲを抱えて、一人きりで孤独な闇の中へと沈んでいくのだった。（つづく）