第二十話　前菜・緊張感のカルパッチョ

「全く。本当になんでこんな日に､､､。」 誰もいない虚空に向かって毒づく。今日は五家、西園寺・榊・桜ヶ平・天野・玖桐の会合だとか。貴重な中学生の夏休みなのに、なんでこんなものに時間を割かなければならないのだろう。中学生とかは現地で遊んでもいいとは聞いていてけれど。おまけに、開催地はここから三つぐらい県を超えた場所である。五家の本家の屋敷がある場所の中心らしいがそんなことはどうでもいい。新幹線で3時間。さらに周りには親、親族、西園寺一族の人間。あと途中からなぜか瑛人がこっちの席に乱入してきて大変だった。そうして会合の会場に着いたが、まだ玖桐家が到着していないらしく、今は待っているところだ。 するとどこからか瑛人が現れた。今日は珍しく、瑛人の上から目線な口調に似合う服を着ていた。 「久しぶり、、、と言ってもそんなに時間はたっていないが。」 「この会話の内容、すごい聞き覚えがあるんですが､､､。そうですか、認知症ですか。今度いい老人ホームでも紹介しますよ」 「中学生を老人扱いしないでくれ。あと俺は認知症じゃない。」 「はいはい」 そういえば本来来るはずの天野美桜は来ていない。彼女が天野家の分家の人間だが桜ヶ平次期当主の一花と仲が良かった。この場にいれば何かの交渉にでも使えるだろう。一花は、原因不明の事故以来意識不明と聞いていたが大丈夫なのだろうか。 その後、玖桐家が到着し、他に西園寺明依を含む中高生や小学生が何人かいたが、絡まずに瑛人とおれは会合の会場でも散歩することにした。 「そういえば、Xの研究は進んでいるんです？」 「あ、見せるの忘れてた。ごめんね⭐︎」 「ムカつきますね〜」 そう言って瑛人はあのカフェでもらったプリントの続きを見せてくれた。 「『X』を除去する方法が判明。どうやらとあるスキルを使うことで『X』を除去できるという。このスキルについては現在解明中だが、非常に前例が少ない。また、『X』について約6年前、非常に強大な負の感情から生まれた『X』が観測されたことがわかった。まだこの『X』は消滅していないので警戒が必要だ。最悪取り憑かれている人物があまりにも強い『力』を望んだ場合、最悪の事態が起こると予測される。」 ､､､。かなり厄介な事態になってきているようだ。このままじゃ、かなりまずいかもしれない。でも最悪の事態というのがどういうものかわからないのだが。 「なかなかやりますね、あんたの親。でも、6年前何があったというのでしょう」 「そうだ。6年前、ちょうど俺達が小学一年生の頃だな。あんまり覚えていない」 「でしょうね」 「なんだよ」 「キャァーーーーーッ」 「「っ！？」」 そんなふざけたやりとりをしていた時、ちょうど会合を行なっていた部屋から悲鳴が聞こえた。 びっくりした､､､とこぼしつつも顔を見合わせ、その部屋へ走る。 こういう時だけ息があうの、なんかムカつくな。 ダッシュして部屋の前につくと、ざわざわと声が聞こえた。とりあえず、警備員がいないのでしまっている扉の前にいることにする。 「何が起こってるんでしょうね」 「あの声､､確かうちの母親だ。今日、ウキウキで高級なやつを身に付けてたのに､､､。」 「呑気な様で」 少しだけ扉を開け、中をのぞく。すると、瑛人の母親が豪華な部屋のど真ん中で這いつくばって何かをしている。､､､探しているのか？ 「バックが､､､バックが！」 どうやら、高級なバックをなくしたらしい。五家の中でも金持ちなこいつの家が高級というぐらいだから、かなり、いやすごい値段がするのだろう。そんなものがなくなったら、いや盗まれたら大事件だ。 「無くしたのか？」 「あの感じからすると、盗まれた可能性が高そうですね」 部屋は広いし人も沢山いる。そんな中無くしたとなればすぐ見つかるだろう。だとしたら、誰かが盗んだ可能性が高い。何せ、五家は数十年前まで犬猿の仲だったからである。高齢の人間なら、まだお互いを敵視してもおかしくはない。 「これ､､､面白そうじゃないか。」 不敵な笑みを浮かべ、瑛人が言う。普段なら何言ってんだこいつ、とでも思っただろう。 でもここはおれの大っ嫌いな親達がいる場所だ。おまけに大っ嫌いな西園寺家の人間も、西園寺明依もいる場所だ。 「いいですね。今日ぐらいは、あんたの提案に乗りますよ。」 何をやろうとしてるかなんて、腐れ縁の幼馴染だ。それぐらい簡単にわかる。 これで瑛人の親に恩でも売っておこう。 「じゃぁ、犯人探しの始まりだ。」 **思う存分、楽しんでやろう**