episode.4

　敦達が樋口へついて行くと、ある路地裏についた。 　なんか、鬼魅の悪い処だな。 　そう敦が思っていると、谷崎が何かに気がついた。 「無法者と云うのは臆病な連中で──大抵、取引場所に逃げ道を用意しておくモノです。でも此処はホラ、取り方があっちから来たら逃げ道がない」 　谷崎が指差したのは、敦らが今やって来た方向だった。 　確かに、あそこ以外に逃げられるような道は見当たらない。 「その通りです。失礼とは存じますが、嵌めさせて頂きました」 　依頼の件は嘘だったらしい。 　そして、樋口の目的は敦達自身。 「芥川先輩？　予定通り捕らえました。これより処分します」 「芥川……だって？」 「我が主の為──ここで死んで頂きます」 　樋口の正体がポートマフィアと気付く頃には、もう銃を構えていた。 　逃げ道もない私達三人は、ただ戸惑うことしか出来ない。 --- --- episode.4 少年と禍狗 --- --- side.敦 　銃声が止んで、僕は閉じていた目を開いた。 　谷崎さんを庇うように立っている《《血塗れ》》のナオミさんの姿がそこにはある。 「兄様……大丈……夫？」 「ナオミッ！！」 　ドサッ、と音を立てて倒れたナオミさんを見て、僕はその場に座り込んだ。 「し、止血帯。敦くん、止血帯持って無い？」 　その声は、全く頭に入ってこなかった。 　谷崎さんもパニック状態に陥っているのが分かる。 「そこまでです。貴方が戦闘要員でないことは調査済みです」 　谷崎さんの頭に銃口が突きつけられる。 「健気な妹君の後を追っていただきましょうか」 「あ？　チンピラごときが──ナオミを傷つけたね？」 --- 『｜細雪《ささめゆき》』 --- 　雪が降っていた。 　まだそんな季節じゃないのに、どうして。 「敦くん、奥に避難するンだ。こいつは──ボクが殺す」 　そう谷崎さんが言い終わると同時に、銃声が鳴り響いた。 　しかし、一弾も当たることはない。 　戦闘向きではない、と道中に言っていたけどこれは一体……。 「ボクの『細雪』は《《雪の降る空間そのものをスクリーンに変える》》」 「なっ……何処だ！」 「ボクの姿の上に背後の風景を上書きした。もうお前にボクは見えない」 「しかし姿は見えずとも、弾は中る筈っ！」 　大外れ、と声が聞こえたかと思えば、樋口さんの後ろに人影があった。 　谷崎さんは首を手で掴んでおり、どんどん力を込めていく。 　苦しそうな樋口さんの声しか聞こえないかと思えば、そこに入ってくる誰かの咳。 　次の瞬間、首を絞めていた筈の谷崎さんが床に倒れた。 　奥に見えた人影と、目が合ったような気がした。 「死を惧れよ。殺しを惧れよ。死を望む者等しく死に、望まるるが故に──ゴホッ」 　僕の脳裏に蘇るのは、国木田さんの言葉。 『こいつには逢うな。遭ったら逃げろ』 『俺でも──奴と戦うのは御免だ』 　写真で見せてもらった男が、今目の前にいる。 「お初にお目にかかる。｜僕《やつがれ》は芥川。そこな小娘と同じく、卑しきポートマフィアの狗──ゴホゴホッ」 「芥川先輩、ご自愛を──此処は私ひとりでも」 　ピシッと頬を叩く音が響き渡り、カランと樋口さんのサングラスが床に転がる。 　何が起こっているのか、僕には一向に理解できなかった。 「人虎は生け捕りとの命の筈。片端から撃ち殺してどうする、役立たずめ」 「──済みません」 　人虎……それに生け捕り……？ 「あんたたち一体」 「元より僕らの目的は貴様一人なのだ、人虎。そこに転がるお仲間は──いわば貴様の巻添え」 「僕のせいで皆が──？」 　然り、と芥川はそれが僕の業だと言った。 　《《生きているだけで周囲の人間を損なう》》と言われ、心当たりしかない。 　嫌な汗が頬を伝う。 「自分でも薄々気がついているのだろう？」 --- 『｜羅生門《らしょうもん》』 --- 　そんな声が聞こえたかと思えば、黒い獣が現れた。 　思わず目を閉じてしまい、開く頃には僕の右側の地面が削れている。 「僕の『羅生門』は悪食。凡るモノを喰らう。抵抗するならば次は脚だ」 「な、何故？　どうして僕が──」 　それは心の底から思ったことだった。 　僕のせい──？ 　僕が生きているだけで、皆不幸になるのか──？ 「……くん」 　後ろからそんな声が、聞こえてきた。 「敦、くん……逃げ、ろ……」 　谷崎さんが僕にそう言った。 　皆、まだ息はある。 『貴様も今日から探偵社が一隅。社の看板を汚す真似はするな」 　国木田さんの言葉を思い出した僕は決意した。 　そして芥川へと走り出した。 「玉砕か──詰らぬ」 　僕はまっすぐと伸びてきた黒い獣を避け、芥川の背後へと回り込む。 　どうにか落ちていた樋口さんの銃を拾って、引き金を引いた。 　しかし、銃弾はカランと地面へと落ちた。 「今の動きは中々良かった。しかし、所詮は愚者の蛮勇」 　もう、その場に立ち尽くすことしか出来ない。 「云っただろう、僕の黒獣は悪食。凡るモノを喰らう。｜仮令《たとえ》それが『《《空間そのもの》》』であっても」 「な……」 「《《銃弾が飛来し、着弾するまでの空間を一部喰い削る》》。槍も炎も空間が途切れれば、僕に届かぬ道理」 　そんなの、攻撃の仕様がないじゃないか。 　もうどうすることも出来ず諦め掛けていると、芥川は云った。 「そして僕、約束は守る」 　言葉の意味を理解するのに、時間は全く掛からなかった。 　でも、その一瞬で黒い獣は僕の右足のところまで来ている。 　脚を喰われると、とてつもない痛みに襲われると。 　そう考えた僕は目を閉じて歯を食いしばることしか出来なかった。 --- 『？？？』 --- 　ドンッ、と何かの変な音が聞こえた。 　ゆっくりと目を開くと、跳ね返ったかのように黒い獣は芥川の目の前で止まっている。 「……その異能力は」 　芥川が後ろを振り返る。 　そこには見慣れた人物がいた。 　けれど、何か違和感を感じて名前を呼ぶのを少し躊躇ってしまう。 side.ルイス 「ルイスさん……？」 　恐る恐る掛けてきた声が聞こえてきた僕は、一度深呼吸をした。 　そして、普通に笑ってみせる。 「《《君は》》無事そうで何よりだよ、敦君」 --- 『｜不思議の国のアリス《Alice in wonderland》』 --- 　谷崎君とナオミさんを｜異能空間《ワンダーランド》送ると同時に、僕は足に力を込めた。 　流石に反応が遅れたのか、芥川君の顔面ギリギリで拳が止まる。 「何故、人虎を庇うのですか」 「答える義理はないよ」 　黒獣が襲い掛かる前に異能空間から剣を取り出し、支えにしながら飛び跳ねる。 　剣は喰われたが、特に焦ったりはしなかった。 　全部が予想内の出来事だ。 「攻撃に集中していると、空間断絶が疎かになるよね」 　シュッ、と芥川君の頬をかする刃。 　僕はあまり戦うことは好きじゃないけど、やっぱり知り合いの傷つくところは見たくない。 　異能無効化を持っていたら、もう少し状況は有利に進むかもしれない。 　けど、時間稼ぎさえ出来れば問題はない。 　そんなことを考えていると隙が見えた。 　見逃すわけもなく、僕は空間断絶をされる前に重い蹴りを芥川君の腹部へと入れる。 　元々体が弱いこともあってか、少しふらつきながら咳き込んでいる。 「芥川先輩！」 「退がっていろ、樋口。お前では手に負えぬ」 　今ので防御への集中が伸びたよな。 　どうしたものかと考えていると、黒獣が地面へと潜っていることに気がついた。 　地中からの攻撃か、と全神経を研ぎ澄ませていると後ろから叫び声が聞こえてきた。 　振り返ると、敦君の脚が喰われている。 　さっき彼にしようとしていたことを実行したのか。 「僕達の目的は人虎ただ一人です。お引き取り願えますか？」 　そう、芥川君が言ったので視線を戻す。 　敦君を治す方法はあるし、無かったとしても此処で退くわけにはいかない。 　とりあえず異能空間に送ろうとすると、獣の唸り声が聞こえてきた。 　まさか、と僕は敦君の方を見る。 　もうそこには何もいなかった。 　少し上を見上げれば、白く綺麗な毛並みの虎がそこにいる。 「……面白い」 --- 『羅生門』 --- 　芥川君はそう呟くと、異能力を発動させて攻撃した。 　しかし、傷つけてもすぐに無傷な状態へ戻ってしまう。 　羅生門が喰らった筈の右足も元通りになっているし、高度かつ高速の再生能力を持っていることが分かる。 「──！」 　冷静に観察している場合じゃない。 　白虎の時、敦君に意識は無いから僕のことももちろん襲ってきた。 　どうにか対応しようとするも、こんな狭い路地裏で虎と戦うことなんて不可能に等しい。 　あの力を使えば、まだどうにかなるかもしれないけど却下だ。 　芥川君も壁に打ちつけられ、これは本当に躊躇ってはいられない状況になっていく。 「おのれ！」 「莫迦ッ……！」 　銃弾をどれだけ撃ったとしても、白虎には傷ひとつつけられない。 　ただ自身へと意識を向けさせるだけで自殺行為だ。 「何をしている樋口！」 　すぐに異能力を使った芥川君だったが、自身の防御がやはり薄くなる。 　白虎は知性があるのか、敦君の記憶を引き継いでいるのか。 　あの女性には見向きもせず、芥川君へと飛び掛かった。 　急いで移動して彼の脚を引っ掛ければ、その牙が肩へと突き刺さることはない。 　まぁ、すぐに移動しないと前足で吹き飛ばされそうになるけど。 「……早く来い」 　勘のいい彼のことだから、とっくにこの状況には気付いているのだろう。 　このままだと、流石に三人とも体力が尽きて死ぬよ。 「羅生門──！」 「はぁーい、そこまでー」 --- 『｜人間失格《にんげんしっかく》』 --- 　芥川君の黒獣が消え、白虎は敦君へと姿が戻る。 　肩で呼吸をしなくてはならないほど、僕は息が上がっていた。 　久しぶりだというのに動きすぎたかな。 「貴方、探偵社の──！　何故ここに」 「美人さんの行動が気になっちゃう質でね。こっそり聞かせて貰ってた」 　やっぱりヘッドホンで音楽なんて聞いてなかったか。 　それにしても、盗聴器を仕込むタイミングが凄かったな。 　女性をただ口説いているようにしか見えなかった。 　関心していると、太宰君は敦君の頬を叩いて起こそうとしている。 　どうやら負ぶって帰るのは厭らしい。 「ま……待ちなさい！　生きて帰す訳には」 　そう銃を構えた女性に対し、芥川君は笑っている。 「止めろ樋口。お前では勝てぬ」 「芥川先輩！　でも！」 「太宰さん、今回は退きましょう。しかし、人虎の首は必ず僕らマフィアが頂く」 　咳き込みながら話す芥川君。 　意外と僕はダメージを入れられていないのだろう。 　さほど、その立ち姿は変わって見えない。 「なんで？」 「簡単な事。その人虎には闇市で七十億の懸賞金が懸かっている。裏社会を牛耳って余りある額だ」 　誰がその懸賞金を懸けているのかは、考えなくても判った。 　僕を雇おうとした《《彼》》しかあり得ない。 「探偵社には孰れまた伺います。その時、素直に七十億を渡すなら善し。渡さぬなら──」 「《《戦争》》かい？　探偵社と？」 　良いねぇ元気で、と少し楽しそうに言った太宰君。 　そして真面目な顔をして続けた。 「やってみ給えよ。──やれるものなら」 　さて、本当に僕はどうしたものか。 　流石にマフィアへ喧嘩は売りたくない。 　ま、虎人を守っている時点で敵認識されてるだろうから関係ないけど。 　一度行方を眩ませるのが得策かな。 「零歳探偵社ごときが！　我らはこの町の暗部そのもの！　傘下の団体企業は数十を数え、この町の政治•経済の悉くに根を張る！」 「たかだか十数人の探偵社ごとき、簡単に消せるって？」 「──！」 　僕の言葉に、女性は驚いているようだった。 　しかし、すぐに強気に戻る。 「わ、我らに逆らって生き残った者などいないのだぞ！」 「知ってるよ、その位」 　然り、と芥川君は言った。 　そこら辺を歩く一般人なんかより、太宰君はそれを衆知していることだろう。 　何故なら彼は──。 「元マフィアの太宰さん」 　では、と芥川君は踵を返した。 　それについて行く部下であろう女性。 　裏路地に残された僕と太宰君、そして気絶している敦君。 　とにかく、一度探偵社に向かわないとだな。 　僕はまだ起きそうにない敦君を背負い、太宰君と社へ帰るのだった。