episode.2

--- episode.2　｜少年と爆弾《boy and bomb》 --- --- side.ルイス 　昨日は色々あったような気がする。 　太宰君と会ったのはもちろん、例の｜虎人《リカント》にも会うことが出来た。 　彼は多分、あのまま武装探偵社に入ることになるんだろうな。 「……ふわぁ」 　欠伸をしながら僕は布団から出る。 　そういえば、芥川君にも会ったんだよな。 「さーてと」 　僕は立ち上がってさっさと着替える。 　そして、昼過ぎに宿から出るのだった。 「太宰君の連絡先って変わってるのかな……」 　マフィアを抜けた時、普通なら変えるだろうけど彼に常識は通用しない。 　でも、万が一のこともあるから掛けるのはやめておこう。 　探偵社は確か政府公認の異能者集団だから、僕のことも色々と知られているかもしれない。 　別に過去を忘れたいわけでも、行いを恥じているわけでもない。 　けど、どれだけ勲章を貰っても世に認められても、人を殺したという事実が消える筈なかった。 　洗っても洗っても、手を染める真っ赤な血は落ちない。 　実際はもう大丈夫な筈なのに、汚れている幻覚を見てしまう。 「……はぁ」 　もう、僕は昔みたいに戦場に立つことは出来なくなった。 　だから軍を抜けて、裏社会に身を置くことにした。 「とりあえず、彼が帰ってくるまでは暇つぶしが必要かな」 　そんなことを呟きながら僕が歩いていると、ある声が耳へと入って来た。 　聞いたことがあるような気がして、声のする方へと歩を進める。 　やはり知り合いだった。 「この包帯無駄遣い装置！」 「……国木田君、今の呼称はどうかと思う」 「この非常事態に何をとろとろ歩いて居るのだ！　疾く来い！」 　朝から元気だなぁ、と太宰君は何か話し始めていた。 　国木田君はそれを本当と信じ、必死にメモを取っている。 　しかし嘘だと言われ、怒りから国木田君が締めている。 　少し呆れ顔をしていた敦君だったけど、話を戻そうとしていた。 「あの……『非常事態』って？」 「そうだった！　探偵社に来い、人手が要る！」 「何で？」 「爆弾魔が、人質連れて探偵社に立て篭もった！」 　大変そうだな、と僕は他人事だと思っていると見つかった。 　太宰君と目が合ったかと思えば、満面の笑みを浮かべている。 　もう、ため息を吐くことも出来ない。 　探偵社に着くと、本当に爆弾魔がいた。 　起爆釦らしいものを手に持っており、女学生が人質に取られている。 「犯人は探偵社に恨みがあって、社長に会わせないと爆発するぞ、と」 「ウチは色んな処から恨み買うからねぇ」 　国木田君が状況説明してくれている間に、私はそっと顔を出してみる。 　あれ、｜高性能爆薬《ハイエクスプロオシブ》だな。 　この部屋ぐらいなら、簡単に吹き飛ばすぐらいの威力はあるだろう。 「爆弾に何かを被せて爆風を抑える手もあるけど……」 「この状況じゃ無理だろうね」 「どうする？」 　緊迫した状況の中、冷静に判断しようと思考を回す。 「会わせてあげたら？　社長に」 「殺そうとするに決まってるだろ！　それに社長は出張だ」 　人質をどうにかする仲間優先だろうな。 　そんなことを考えていると、太宰君と国木田君がジャンケンをしていた。 　何度かあいこになり、太宰君は勝つとニタァと笑った。 　ぐぬぬ、と国木田君は舌打ちをしながら爆弾魔の前へと出る。 　一体何をしてるんだ、この人達は。 　太宰君は22歳だった筈だけど、何故こうも子供っぽいのだろうか。 「おい、落ち着け少年」 「来るなァ！　吹き飛ばすよ！」 　流石、探偵社に私怨を持つだけはある。 　社員の顔と名前ぐらいは調べ上げているのか。 　もちろん、太宰君が行っても余計警戒されるだけ。 「却説、どうしたものか」 　そう言った彼の視線は僕達の方を向く。 　にやぁ、と笑ったかと思えば想像通りの提案をされた。 「社員が行けば犯人を刺激する。となれば、無関係で面の割れていない君達が行くしかない」 「むむ無理ですよ、そんなの！」 「知ってると思うけど、僕やらないからね？」 　えぇ、と敦君は僕の方を見た。 　気を引くのはあまり得意じゃない。 　戦場では正面突破しかしてこなかったし、面倒ごとは嫌い。 「犯人の気を逸らせてくれれば、後はルイスさんがやるよ」 「おい」 「そうだな、落伍者の演技でもして気を引いては如何かな」 　敦君はムリムリと言っているが、爆弾魔の前に出すことで強制的にやることになっていた。 　この感じだと、僕もやらないといけないのかな。 「ぼぼ、僕はさ、騒ぎをき、聞きつけた一般市民ですっ！　いい、生きてればいいことあるよ！」 「誰だか知らないが無責任に云うな！　みんな死ねば良いんだ！」 「ぼ、僕なんか孤児で家族も友達も居なくて、この前その院さえ追い出されて、行くあても伝手も無いんだ！」 「え……いや、それは」 「害獣に変身しちゃうらしくて軍警にバレたらたぶん縛り首だし、とりたてて特技も長所も無いし、誰が見ても社会のゴミだけどヤケにならずに生きてるんだ！」 　あれ、不幸自慢大会でも始まった？ 　爆弾魔も困ってるの面白いな。 　隣で太宰君は笑っている。 「ね、だから爆弾捨てて一緒に仕事探そう」 　目が本気なんだよなぁ。 　でも本心が混ざった演技だからこそ、爆弾魔に隙が生まれた。 　僕が飛び出すと同時に、太宰君は何か指示を出している。 「手帳の頁を｜消費《つか》うから、ムダ撃ちは厭なんだがな……！」 --- 『｜独歩吟客《どっぽぎんかく》』 --- 　理想と書かれた手帳に何かを書き込んだかと思えば、頁を破った。 「手帳の頁を──｜鉄線銃《ワイヤーガン》に変える」 　変化の異能力なのだろう。 　宣言通り頁が鉄線銃に姿を変えた。 　国木田君のお陰で、起爆釦は爆弾魔の手から離れる。 　今だ、と言わんばかりに太宰君は視線で合図をして来た。 　息を吸った僕は足に力を込め、一気に解放させる。 　すると一瞬にして爆弾魔との距離は詰められた。 「少し眠って貰うよ」 　懐に入ってから顎めがけて蹴り上げる。 　結構良い音がしたかと思えば、すぐに国木田君が取り押さえていた。 　爆弾は起動していないし、一件落着かな。 　へなっ、と安心して座り込む敦君。 　一般人からしたらたまったもんじゃないだろうな。 　そんなことを考えていると、ピッという音が聞こえたような気がした。 　嫌な予感がして爆弾を見たら、カウントダウンがスタートしている。 「あ」 　全員が間抜けな声を出したかと思えば、敦君の叫び声が室内に響き渡った。 　残り五秒で爆発とか、どうしようもないのでは？ 　そんなことを考えていると、思わぬ光景が目に映った。 「──は？」 　敦君が、爆弾に覆い被さっていた。 　確かに何かを被せて爆風を抑える手もあるとは言った。 　でも、まさか実践してしまうとは誰が予想したのだろう。 「莫迦！」 　そんな太宰君の声が響き渡る。 　刻々と爆発するまでのカウントダウンは進んでいく。 　あまりこの力は使いたくは無かった。 　でも、目の前で誰かが死ぬ方がもっとごめんだ。 --- 『｜不思議の国のアリス《Alice in wonderland》』 --- 　残り一秒。 　そんなギリギリの時間で僕は爆弾を｜異能空間《ワンダーランド》に送ることが出来た。 　あそこは時の流れの影響を受けないから、ずっと一秒で止まったまま。 　とりあえずは一安心かと思って敦君の元へ向かうと、後ろから笑い声が聞こえて来た。 「やれやれ……莫迦とは思っていたがこれほどとは」 「｜自殺愛好家《じさつマニア》の才能があるね、彼は」 「へ？」 「ああーん兄様ぁ！　大丈夫でしたかぁ！？」 　ゴキッ、と爆弾魔の少年に抱きついた人質の少女。 　折れてそうだったけど大丈夫かな。 　敦君の方を見てみると、まだ理解が追いついていないようだった。 　僕は何となくだけど状況が分かってきた。 「恨むなら太宰を恨め。若しくは仕事斡旋人の選定を間違えた己を恨め」 「そう云うことだよ、敦君。つまりこれは一種の──入社試験だね」 「入社……試験？」 「その通りだ」 　声のした方を見れば、一人の和装の男がそこに立っていた。 　社長、と国木田くんが呼んでいる。 　この人こそ、武装探偵社の社長──福沢諭吉。 「そこの太宰めが『有能な若者が居る』と云うゆえ、その魂の真贋を試させて貰った」 「君は社長に推薦したのだけど、如何せん君は区の災害指定猛獣だ。保護すべきか社内でも揉めてね。で、社長の一声でこうなったと」 「で、社長……結果は？」 　少ししてから、福沢さんは口を開いた。 「太宰に一任する」 　これさ、僕がいる意味ってあったのかな。 　まぁ考えるだけ無駄だよね。 「少し良いか？」 「……別に構いませんよ」 　ついて行くと、社長室に案内された。 　椅子に座らされて少しすると、茶が運ばれて来た。 　特に口をつけることもなく黙っていると、彼が話しかけてくる。 「変わらないな、貴君は」 「見た目？」 「それはそうなんだが、人を守る為ならば異能を使うところ等もな」 　確かに、あの力はあまり使いたく無いと思っている。 　それなのに爆弾の被害を出さないため、いつの間にか異能空間へと送っていた。 　終戦後に『万事屋』として様々なことを請け負っていたことがある。 　少しでも罪を償おうと、戦争のことを忘れようと。 　あの頃に出会った彼が言うのならば、間違いはないだろう。 「あ、僕は探偵社に入らないからね」 「分かっている」 　もう誰の下にもつかず、仲間を作らない。 　その為に僕は軍を辞めたのだ。 「……数日後にマフィアの方へも行くんだけど、なんか伝言ある？」 「無い」 「即答ですか」 　仲直りはする気ないんだろうな。 　はぁ、とため息を吐いた僕は立ち上がった。 　そろそろ太宰君や敦君のところへ戻った方がいいだろう。 「貴君は先程、孤独でいることを選択していたが──」 　扉に手を掛けたところで、足を止める。 　振り返ってみると、福沢さんは優しい笑みを浮かべていた。 「もし困ったことがあったら頼ってくれ」 「そうだよ！　君は一人で抱え込もうとするからね！」 　子供らしい声が聞こえた。 　福沢さんの後ろからひょっこりと顔を出している少年──江戸川乱歩。 　まさか、彼もここにいたとは思っていなかった。 　にしても一人で抱え込む、か。 　心当たりしかなく、思わず笑ってしまう。 「あぁ、そうさせてもらうよ」 side.福沢 　ルイスは笑みを浮かべていたが、どこか不自然さがあった。 　誰かに頼ることなく生きてきたという話を、昔に本人から聞いた。 　何度も裏切られ、自分の力だけで乗り越えなければならない状況に陥ったと。 「それじゃ失礼します」 　彼が退室し、私は一口だけ茶を飲んだ。 　乱歩はルイスに差し出た菓子をモグモグと食べている。 「世界が色付く日は来るのかな、彼に」 「……さぁ、どうだろうな」 side.ルイス 　爆弾騒動のあった部屋へと戻ると、敦君が何とも言えない表情をしながら涙を流していた。 　話を聞くと武装探偵社という物騒な職場で働くのは、無理だと考えた敦君。 　しかし、入らない場合は社員寮を出ていかなくてはいけない。 　それに寮の食費や電話の支払いもある。 　先程自分で言った通り、｜害獣《白虎》に変身してしまうことがバレたら縛り首。 　ここで働く以外の選択肢はないらしい。 　少し可哀想だとは思った。 （命の安全は保証されるけどね） 　政府公認ということは、縛り首にされることはないだろう。 　まぁ、例の組織に狙われることは変わりないけど。 「そういえばルイスさん、社長と一体なに話してたの？」 　太宰君がそう訪ねてきた。 　僕は先程の会話を思い出しながら言った。 「……秘密だよ」 「えー」 　彼的には、僕も探偵社に入れたかったのかもしれない。 　けど、僕に仲間は必要ないから。